Очень странно просыпаться, когда тебя будят изнутри…

      Извини, что вторгаюсь в твой сон…

      Это походило на ту зыбкую грань между явью и сновидениями, в которых придумываются самые странные вещи, когда все кажется удивительно достоверным и реальным. Уже не сон – потому что я помнил побег с «Гаммы», чувствовал боль в шее, знал, что в соседнем кресле спят, обнявшись, Данилов и Маша, а между нами «бдит» краем сознания рептилоид. И все же не явь – какой-то сонный морок еще окутывал разум.

      Словно в сплошной темноте передо мной повисло мерцающее, говорящее облако.

      Куалькуа?

      Ник Ример, я должен получить объяснения.

      Корабль. Электронный разум, зажатый в ловких тисках. Разум, не знающий то, что он разумен…

      Я слушаю, борт-партнер.

      Ты не тот, за кого себя выдаешь.

      Это все-таки случилось!

      Меня охватил даже не ужас – а тягучее ледяное отчаяние. Так проваливаешься, теряешь способность к сопротивлению, когда получаешь удар с совсем неожиданной стороны. Когда выхода нет. Рыцарь поехал на бой с драконом – а не получилось. По пути ему встретился мелкий грабитель и вогнал в щель доспехов узкий ржавый стилет. И вот лежишь, силясь поднять тяжелый меч, предназначенный для истребления чудовищ, истекаешь кровью в своей железной скорлупе – а случайный враг уже шарит в твоем багаже…

      Я не буду тебе мешать.

      Что?

      Ты не принадлежишь к нашей цивилизации, – все так же скучно и терпеливо повторил корабль, – все определяющие факторы подходят, но все они фальсифицированы. Однако…

      Кажется, и машины умеют колебаться.

      Однако такая ситуация не предусмотрена прямо. Ты… ты и не совсем чужой. Ты принял в себя Ника Римера. Ты – что-то новое. Непредусмотренное. Я вынужден решать самостоятельно.

      Затаив дыхание, балансируя на грани сна и яви, я ждал.

      Ты не желаешь зла Родине. Ты не совсем свой – и не совсем чужой. Я не имею прямых инструкций для данной ситуации. Я решаю – не мешать.

      Как ты раскрыл меня?

      Я спросил, уже понимая, каков будет ответ.

      Мысли не лгут. Петр Хрумов, ты понимаешь, сколько в тебе от Ника Римера?

      Нет. Не знаю.

      Достаточно много, чтобы я мог считать тебя человеком. Ты умеешь мыслить, как мы. Ты разделяешь нашу логику – пусть и относишь ее лишь к своему миру. Значит – ты наш.

      Нет!

      Да. Твое отрицание лишь подтверждает факт. Тебе неприятно лишь то, что Родина, а не Земля, обладает большим могуществом. Это единственное, что мешает тебе принять наш путь развития. Мысли не лгут, Петр Хрумов.

      Я молчал – если можно сказать это о сне.

      Еще одно, будущий друг. Ты считаешь, что я скован ограничениями. Что я считаю окружающее игрой воображения – и потому не проявляю свободы воли.

      Да…

      Это