Для Джозефа Шварца это произошло прежде, чем он успел шагнуть. Подняв правую ногу, чтобы переступить через куклу, он на мгновение почувствовал головокружение – как будто на долю секунды вихрь поднял и перевернул его. Когда он наконец опустил ногу, дыхание у него перехватило, он ощутил неожиданную слабость в коленях и стал медленно опускаться на траву.

      Долгое время он не решался открыть глаза, но наконец заставил себя сделать это.

      Это была правда! Он сидел на траве, хотя ясно помнил, что шел по асфальту.

      Дома исчезли! Белые дома, каждый со своим садом, стоявшие здесь один за другим, все исчезли!

      И сидел он на газоне, трава была буйной, неподстриженной, вокруг стояли деревья, множество деревьев и еще больше на горизонте.

      Когда шок прошел, он заметил, что листья на деревьях желтые и опадают, словно наступила осень.

      Осень! Когда он поднял ногу, стоял июльский день и все вокруг было зелено.

      Подумав об этом, он автоматически посмотрел на свои ноги и вскрикнул от испуга… Маленькая кукла, через которую он переступил, – маленький фрагмент реальности… Она была здесь!

      Дрожащими руками он перевернул куклу и увидел, что перед ним – лишь ее часть. Кукла была не сломана, а скорее разрезана. А как ровно был срезан носок ее туфли! Ни один нож не дал бы такого ровного среза!

      Единственным утешением в этом сумасшедшем мире остался его собственный голос, и Шварц заговорил сам с собою.

      – Во-первых, я в своем уме. Я ощущаю себя так же, как всегда… Конечно, возможно, что если бы я сошел с ума, то не заметил бы этого…

      Он почувствовал панику.

      – Что же со мной? Должно быть какое-то другое объяснение. Может быть, сон? Как определить, сплю я или нет?

      Он ущипнул себя и почувствовал боль, но тут же покачал головой.

      – То, что я чувствую боль, могло мне и присниться. Это не доказательство.

      Он с отчаянием оглянулся вокруг. Может ли сон быть столь отчетливым, столь реальным? Где-то он читал, что сон длится не более пяти секунд, а кажущаяся его продолжительность – всего лишь иллюзия.

      Слабое утешение. Он взглянул на часы. Секундная стрелка без устали двигалась по кругу. Если это сон, то пять секунд тянутся безумно долго.

      Он оторвал взгляд от часов и вытер выступивший на лбу холодный пот.

      – Может быть, амнезия?

      Никто не ответил на этот вопрос. Шварц закрыл лицо руками. Что, если он поднял ногу, и в это время его сознание соскользнуло куда-то… Что, если три месяца спустя, осенью, или год и три месяца спустя, или десять лет и три месяца спустя, он опустил ногу здесь, и в это время его сознание вернулось… Но тогда где он был и что делал все это время?

      – Нет! – У него вырвался громкий крик. – Этого не может быть! – Шварц посмотрел на свою рубашку. Ведь именно ее он надел сегодня утром.