Ради соревнования юных дракончиков турнирное поле было превращено в полосу препятствий. Иван еще по дороге туда – а двигались мы медленно из-за толпы – в деталях объяснил, как будет проходить состязание. Драконят выпустят на одном конце поля, тогда как хозяева будут стоять – и всячески поддерживать и подманивать их – на другом. Испытуемые должны преодолеть различные трудности: переплыть ров (драконы, как оказалось, воды боятся не меньше наших кошек), перепрыгнуть с десяток барьеров, прожечь дыру в высоченном деревянном заборе, пройти подземные лабиринты. И все это – с плотно завязанными глазами, ориентируясь только на свой нюх и зов хозяина.

      Было и еще кое-что: когда мы все же пробились к полю, чуть в сторонке от него я увидел огромного красного дракона на толстой цепи. Хотя поле еще пустовало, дракон бесновался, непрерывно издавал жуткое рычание, рыл задними лапами землю и обстреливал поле огненными сгустками размерами с футбольный мяч из обеих пастей.

      – Чего это он с ума сходит? – удивилась Иола.

      – Драконы-самцы на дух не переносят молодняк, – с готовностью разъяснил Ванька. – Ну, понятное дело, видят в них своих потенциальных соперников. Хотя у них тут драконов на произвол судьбы никто не бросает, но для турниров иногда заводят юных, а для стариков это сущий кошмар! Самки – совсем другое дело, они ведь не участвуют в турнирах. Так что далеко не каждый дракончик решится пройти мимо такого громилы, к тому же не видя его. Даже не знаю, будь я драконом, набрался бы мужества или сплоховал?

      – Ты? – Иола вскинула на него широко распахнутые глаза. – Нет, ты бы справился, я уверена.

      Я ускорил шаг и первым оказался рядом с нашим флэммом и его взволнованным до трясучки внуком. Все приготовления уже были закончены: озадаченный малыш Чак-Кунак выглядел довольно смешно в металлическом комбинезончике на манер рыцарских доспехов – на случай прямого попадания от старшего собрата. Железный намордник, на загривке закреплен номер – зеленая цифра 8. Энерир также был полностью экипирован и, опустившись перед другом на коленки, без конца что-то шептал ему в ушное отверстие и время от времени насвистывал простой мотивчик – на этот посвист должен был вслепую двигаться дракоша. Иола тем временем коротко рассказывала Шакракумору о нашей встрече с друзьями.

      Зрители тоже были готовы: уже знакомый мне склон горы был забит Древними, с другой стороны из озера кучно, как капуста на грядке, торчали ужасные головы морголов. Наконец один из биордов в серебристых доспехах, оставляющих крылья свободными, ракетой взлетел над полем, завис над его центром и протрубил в серебряный рог. По этому сигналу хозяева всех рас и возрастов