В январе 27 г. до н. э. племянник Юлия Цезаря Октавиан заявил в народном собрании о том, что он слагает с себя чрезвычайные полномочия и «восстанавливает» республику. Однако сенаторы уговорили его остаться у руководства государством и преподнесли ему почетный титул Августа (что означало «почитаемый» или «возвеличенный богами»). Октавиан согласился, хотя сам никогда не использовал преподнесенный титул для обозначения своей власти. Подобные сцены «отречения» от власти как сильный политический ход впоследствии довольно часто разыгрывались в разных странах.

      Третий и последний императорский период в развитии римской цивилизации продолжался полтысячелетия, с 27 г. до н. э. до 476 г. н. э. или после Рождества Христова.

      Октавиан сократил армию вдвое. С ветеранами рассчитался землей в колониях и сокровищами египетских царей (хотя ему не удалось захватить Марка Антония и Клеопатру, покончивших жизнь самоубийством). Для собственной охраны Август создал особый отряд, получивший наименование преторианской гвардии. Первый фактический римский император (от слова «власть»; императорами в период республики называли полководцев, удостоенных триумфа, т. е. почетной встречи после победы) использовал сенат в качестве ширмы и формально считался «первым среди равных», или принцепсом. Система «принципата» просуществовала 3 века. В конце III в. н. э. ее заменила система «домината», при которой император обладал абсолютной властью наподобие восточных деспотических монархий (слово «доминус» означает «господин»).

      Императорами Рима были самые разные люди. С их именами связаны разнообразные модели и методы управления, а также поведения. При психически больном Тиберии 65 видных римских политиков были казнены или покончили жизнь самоубийством. Калигула («сапожок») объявил себя богом и потребовал, чтобы его конь был избран консулом. Он женился на своей сестре, а потом убил ее. Нерон отличился тем, что убил свою мать, жену, жестоко преследовал христиан, например, за поджог Рима, который приписывают ему самому[49]. Императором-философом называют Марка Аврелия. Каракалла в 212 г. н. э. предоставил римское гражданство всем свободным жителям империи, независимо от места проживания. При Диоклетиане провинции были разделены на 116 более мелких областей, что улучшило управление. Сама империя была разделена на Западную и Восточную. В каждой части был свой Август и назначенный им преемник, которого называли Цезарь. Диоклетиан пытался регулировать рост цен. Каждые пять лет проводилась перепись, чтобы сделать более эффективным сбор налогов. При нем сенат превратился в простой городской совет Рима. Константин первым провозгласил христианство государственной религией и объединил обе части империи.

      При всех различиях судьба императоров в первую очередь зависела от поддержки армии. Один из так называемых «солдатских императоров», Септимий Север, завещал своим сыновьям: «Обогащайте солдат и не обращайте