Часть третья.

                  Глава двадцать шестая.

      Говорят, в эпоху Ренессанса один подмастерье каменщика отомстил мастеру довольно оригинальным способом. Он отпилил от мерной трости каменщика кусочек размером с ноготь. В итоге базилика, которую подрядился строить мастер, превратилась из шедевра архитектуры в кривобокое чудовище. А все от того, что мастер был уверен в точности своего орудия.

      В НАСА никто подмастерьев к «мерным тростям» не подпускал. Вообще, единственное место на Земле, где с точностью было еще лучше, находилось в Роскосмосе. Но при измерениях космического пространства, даже самая точная измерительная техника давала сбои. Поэтому засекреченный военный модуль «Нокс-2», который вывели на орбиту под видом спутника связи, приближался к 5489DA, быстрее расчетной скорости. Разница была вовсе небольшая, если сравнивать с космическими скоростями, семьдесят шесть километров. Но вместо того чтобы плавно пристроится к астероиду, «Нокс-2» врезался в камень как машина в бордюр.

      Инженер, который обязан был следить за этим, отвлекся всего на секунду, уж очень у него зачесалась лодыжка. Этого хватило. Электронную начинку модуля тряхнуло, и вместо того чтобы показать аварийную ситуацию, на Землю пошел сигнал благополучной стыковки. Четырехсотметровая глыба из иридия и платины отклонилась от планируемого курса всего лишь на сотую градуса. Та самая «мерная трость» в виде вычислительного центра НАСА, дала сбой.

      Второй ошибкой было то, что астероид 5489DA, не был монолитной скалой. Неведомая древняя катастрофа зашвырнула на орбиту комок грязи из замерзшего аммиака, метана и кусков металла. От удара повредился не только модуль, но и сам астероид пошел трещинами. Как только включили двигатели, ошметки астероида полетели во все стороны, включая третью планету от Солнца.

      Когда конгресс США принял закон, позволяющий разработку астероидов, весь мир дружно покрутил пальцем у виска. Дескать американцы пересмотрели «Звездных Войн». Истина же оказалась не такой. Пока клоун-миллиардер отвлекал внимание со своими попытками вернуть первую ступень, в НАСА разрабатывали проект «Мидас». Идея была проста и гениальна: вместо того, чтобы отправлять команду к поясу астероидов, туда предстояло направить модуль с двигателем и подтащить космический объект на околоземную орбиту, а уже там его неторопливо распотрошить.

      Противники проекта в один голос кричали, что это опасно, любая неточность может привести, в лучшем случае к тому, что астероид пролетит мимо, так и не захваченный гравитационным полем Земли, а в худшем грохнется на поверхность. Жадность как всегда победила здравый смысл. Тем более, что важно было показать миру именно то, что США смогли приволочь драгоценную глыбу. Околоземная орбита была самым надежным банком – оттуда не сопрут. Так что до разработки астероида на орбите можно было не доводить. Главное демонстративно его «поставить на якорь» и любому можно было показать, тыча пальцем в небо, у Америки каждый доллар обеспечен платиной, а не вульгарным золотом. «Нокс-2» должен был подтолкнуть астероид к планете, а «Нокс-3» подхватить его на подходе и затормозить до нужной скорости.

      Теперь нужно было провести то, что в НАСА умели делать куда лучше чем в Роскосмосе – устроить шумиху и рекламную компанию. Почти год русские ставили на уши весь мир со своей долбанной антигравитацией. Теперь исключительная нация собралась взять реванш. Еще бы, это не айсберги для каких-то африканских нищебродов таскать, тут дело серьезное и очень прибыльное. Акции взлетят до этого самого астероида.

      Пафос, видеоролики, профессора, рассуждающие об освоении богатств космоса, свалились на мир – как снег на голову. Тщательно продуманная пропагандистская компания должна была повергнуть мир в шок. Показать величие и непобедимость демократии. Достали даже пыльных астронавтов лунной программы. Те убедительно и подробно рассказали о прорыве в космос.

      Американцы не учли двух вещей. Первая это то, как к ним относился весь остальной мир, за исключением Прибалтики и Украины. Второе, что их пропаганда в кино даст обратный результат. Они столько раз уничтожали Землю в результате падения астероида в своих фильмах, что люди попросту испугались огромной глыбы летящей на их головы.

      Первыми откликнулись не русские. Серена Фрота специалист по связям с общественностью из Бразильского космического агентства, не стесняясь в выражениях, сказала, что она об этом думает в прямом эфире с космодрома Алкантара:

      – Американцы сошли с ума, – присущая латиноамериканцам импульсивность была ни причем, профессор Фрота, была реально в бешенстве – ни с кем не посоветовавшись они тащат к Земле астероид, рискуя устроить новое глобальное вымирание!

      Европейцы, евреи и японцы были сдержаннее, во всяком случае их речи не приходилось периодически перекрывать характерным писком, как эмоциональные слова Серены Фроты, но общий смысл был схожим. А вот Китай сразу заявил, что готовится шарахнуть по этой хреновине всем чем сможет, включая термоядерное оружие.

      Всех удивила реакция