Действие перенесено в восточную часть Манхеттена. Сюжет построен на соперничестве потомков белых эмигрантов – поляков, итальянцев, немцев – и выходцев из Пуэрто-Рико.

      В нью-йоркском Вестcайде, населенном эмигрантами из разных стран, две молодежных группировки – потомки белых эмигрантов «Ракеты» и пуэрториканцы «Акулы» – борются за контроль над кварталами. Полиция разгоняет очередную драку. Служители порядка лейтенант Шрэнк и сержант Крупке требуют, чтобы молодежь прекратила драку, и преследуют «Акул».

      «Ракеты» намерены окончательно закрепить за собой контроль над улицами Вестсайда. Для этого они решают спровоцировать драку с «Акулами». Предводитель «Ракет» Рифф собирается бросить вызов главарю пуэрториканцев Бернардо на танцевальной вечеринке. Рифф хочет, чтобы к нему присоединился его друг и бывший член банды Тони, однако не все его товарищи уверены в преданности Тони.

      Рифф навещает Тони в аптеке Дока, где тот работает. Чтобы поддержать друга, Тони соглашается прийти на танцы, однако он не связывает свое будущее с бандой – юноша живет предчувствием того, что скоро его жизнь изменится.

      Сестра Бернардо Мария работает в магазине свадебных платьев вместе с Анитой – возлюбленной ее брата. Семья Марии уже нашла для девушки жениха – Чино. Мария лишь недавно приехала из Пуэрто-Рико, и, как и Тони, мечтает о светлом будущем.

      На вечеринке молодежь продолжает выяснять отношения, на этот раз с помощью танца. Тони и Мария, находящиеся в противоположных углах зала, замечают друг друга и не могут отвести взгляда. Они танцуют, и напряженная атмосфера вечера уходит на задний план, уступая место зародившейся между Тони и Марией любви. Разъяренный Бернардо оттаскивает Марию от Тони и отправляет ее домой. Рифф и Бернардо договариваются о встрече на нейтральной территории – в аптеке Дока, чтобы провести военный совет. Переполненный эмоциями Тони разыскивает дом Марии, и поет ей серенаду. Влюбленные встречаются на пожарной лестнице и открывают друг другу свои чувства. В это время Анита и ее подружки обсуждают свою американскую жизнь, сравнивая ее с тем, что они оставили в Пуэрто-Рико.

      «Ракеты» с нетерпением ждут появления «Акул» у Дока в магазине сладостей. Они выпускают пар в полном агрессии танце. Приходят «Акулы», и начинается обсуждение оружия, которое будет использовано в драке. Тони предлагает «честный бой», в котором противники будут выяснять отношения врукопашную. Главари банд соглашаются. Бернардо собирается драться с Тони, однако ему выпадает другой противник – Дизель.

      Лейтенант Шрэнк безуспешно пытается определить, где состоится следующая стычка. А Тони рассказывает Доку о Марии. Мария просит Тони предотвратить драку, и он соглашается. Тони.

      Тони приходит на место драки и пытается остановить ее. Бернардо высмеивает его и пытается вовлечь молодого человека в драку. Рифф бросается на помощь