В крохотный городишко Ривер-Сити в штате Айова прибывает «профессор» Гарольд Хилл – проныра-коммивояжер, специализирующийся на продаже доверчивым простакам совершенно им не нужных музыкальных инструментов. Гастролируя по штатам, Хилл везде организует духовые оркестры, заставляет будущих музыкантов раскошелиться на инструменты, форму и учебники, а потом успешно скрывается, так и не научив их играть на этих инструментах, поскольку сам он и понятия не имеет о том, как это делать.

      Прямо на улице Гарольд произносит зажигательный спич – он прибыл в Ривер-Сити, чтобы помочь его жителям решить проблемы, мешающие им жить. Но ведь в Ривер-Сити нет никаких проблем… Это не смущает Хилла: нет – значит будут. Взять хотя бы зал для игры в биллиард, находящийся на главной улице – ведь именно с биллиарда начинается падение юношества: сначала они катают шары, потом начинают пить, потом играть на бегах, потом читать грязные журналы… Надо во что бы то ни стало защитить чистоту нравов подрастающего поколения, и он, профессор Гарольд Хилл, знает, что нужно сделать. Он организует в городе духовой оркестр. Конечно, не обойдется без некоторых накладных расходов на покупку инструментов и униформы, которые надо будет заказать по почте, но зато мальчики Ривер-Сити будут спасены от растлевающего влияния биллиарда. Обыватели заворожены перспективой и готовы заплатить. Хилл умеет подобрать свой ключ ко всем – у каждого он обнаруживает выдающиеся способности к музицированию или танцам, каждого он заражает своим энтузиазмом.

      Только двое во всем городе не разделяют общего восторга – мэр, который так и не видел документов заезжего профессора, и библиотекарь Мэриэн, местная учительница музыки.

      Чтобы обезопасить себя от возможности разоблачения с ее стороны, Гарольд пытается поухаживать за девушкой, но терпит неудачу за неудачей: Мэриэн, считающаяся в городе старой девой, конечно, мечтает о любви – но никак не о любви нахального заезжего коммивояжера. Сверившись в своей библиотеке со списками выпускников Консерватории города Гари, на диплом которой претендует Хилл, она узнает, что он просто самозванец. Мэриэн уже собирается выдать его тайну мэру, но, видя, как счастлив ее собственный маленький братишка, получивший самую настоящую трубу «из чистого золота», она покрывает Гарольда Хилла и даже проникается к нему симпатией; в конце концов, он не вор – инструменты благополучно прибыли заказчикам. Незаметно для себя и Хилл влюбляется в Мэриэн по-настоящему, что, однако, не мешает ему продолжать обучать будущий оркестр по шарлатанской