Я поднялся на четвёртый этаж, прошёл по освещённому флуоресцентными лампами и напоминающему аэропортовский проход к терминалу коридору, миновал огромную приёмную, вошёл в обитую кожей дверь и оказался перед шефом – директором Центрального разведывательного управления Скоттом Миллером.

      – А загорел! А поправился! – рокочущим басом поприветствовал меня он. – Сразу видать, с курорта!

      Падавший от окна свет отражался в затемнённых стёклах его очков и не позволял разглядеть выражение его глаз. Да, собственно, мне это было и не нужно. Я ни капли не сомневался, что они были такими же холодными и безжизненными, как и всегда. Миллер не относился к числу людей, способных выражать свои эмоции. Он даже в минуты гнева сохранял каменное выражение лица. Порой мне казалось, что это вовсе не человек, а какой-то биоробот.

      Это был Генерал. Генерал с большой буквы, настоящий, в самом полном значении этого слова: властный, хладнокровный, расчётливый, ладно скроенный, с большим белым лбом, который казался ещё больше оттого, что его обладатель спереди лысел, и с аккуратно подстриженными на висках, проникнутыми сединой, волосами.

      Мы уселись за приставной стол. Миллер выбросил руку вперёд. Недокуренная сигара описала в воздухе дугу и исчезла в стоявшей в углу кабинета урне.

      – Где отдыхал? – полюбопытствовал он.

      – Где обычно, на Гавайях, – ответил я. (Как будто он этого не знает!)

      – Хорошо отдохнул?

      – Хорошо.

      – Как настроение?

      – Боевое.

      – Запас сил?

      – На максимуме.

      – Вот и замечательно, ибо дело, которое тебе предстоит, очень важное.

      – А раньше у меня, что, были не важные дела?

      – Важные. Но это самое важное.

      Миллер сменил положение тела в кресле, взял листок бумаги, написал на нём число и показал мне.

      – Это твой гонорар, – пояснил он.

      У меня перехватило дыхание: число было семизначным. Таких высоких гонораров мне ещё никогда не выплачивали.

      – Но только в случае успешного проведения операции, – вскинул указательный палец шеф.

      – Куда на этот раз? – осведомился я.

      Ответ Миллера заставил меня помрачнеть.

      – На твою историческую родину. В Россию.

      Я непроизвольно округлил глаза. Россия меня пугала.

      Да, я был в какой-то степени русским. Я родился на Украине и прекрасно владел русским языком. Но это уже была для меня не Родина, а совершенно чужая для меня страна. Я эмигрировал в Америку давным-давно, более тридцати лет назад, вместе с родителями, в далёком-далёком детстве.

      – Нет, если ты сомневаешься в своих силах, то так и скажи, – проговорил, заметив мою заминку, Миллер. –