Ника с ногами залезла в кресло, закрыла глаза и постаралась не слушать, как шепчутся о чем-то, шелестят страницами Сашка и Юля. Она бы вернулась в свой номер, но не было сил даже дойти до дверей. Взбудораженный мозг упорно выдавал одну картинку за другой...

      … Когда она поняла, что Юлька никуда не исчезнет, и Сашка никогда больше не будет принадлежать только ей одной, захотелось разорвать эту мучительную дружбу втроем. Тогда она впервые обратила свой взгляд на Алию. Это была худенькая крошечная девочка с густыми волосами, заплетенными в косу и туго заколотыми в кичку на затылке. Ее маленькое личико казалось сделанным из фарфора, на котором умелый мастер очень тонкой кисточкой нарисовал рот, нос, черные и всегда чуть испуганные глаза. Когда на уроке физкультуры Алия с обреченным видом бежала к планке или карабкалась по канату, Вероника закрывала глаза и боялась услышать нежный стеклянный звон.

      Ее, единственную в старших классах, всегда провожали в школу и встречали после уроков родители или братья. Может, из-за этой странности у Алии не было подруг. На переменах она всегда что-то читала, прижавшись спиной к подоконнику, поближе к батарее.

      Однажды на уроке Ника долго приглядывалась к Алии, словно решая, сможет ли полюбить ее так, как Сашку. Самой Сашки в этот день в школе не было. И Вероника замыслила побег. На большой перемене она подошла к Алии и спросила ее:

      – Аль, а что ты читаешь?

      Та вздрогнула, прижала книгу к груди и отвечала встревоженным шепотком:

      – Историю повторяю...

      – Брось, – посоветовала Ника. – Ты и так все знаешь. Пойдем лучше в буфет, ватрушки купим.

      – Я не хочу, – затрясла головой Алька.

      Вероника, которая уже сделала пару шагов в сторону лестницы, вернулась и спросила со вздохом:

      – А хочешь, после уроков пойдем ко мне в гости? Я тебе свою коллекцию открыток покажу.

      – Я бы сходила, – замялась Алия. – Но мне после уроков нужно домой. За мной брат зайдет.

      И стала смотреть в окно, словно давая понять, что эта тема исчерпана. Вероника чуть не зарыдала от разочарования. Стояла у подоконника, не зная, как уйти, сохранив при этом лицо. И тогда вдруг Алия пришла ей на помощь.

      – А хочешь, ты ко мне заходи, – сказала она. – Прямо сегодня. Родителей не будет дома.

      – А брат?

      – Брат живет отдельно, у него своя семья. Он только доведет меня до квартиры – и сразу уйдет.

      – Ладно! – перевела дух Вероника. – Заметано!

      После уроков они долго торчали в раздевалке, ждали брата Алии, который где-то задерживался. Алька ждала терпеливо, а Вероника просто извертелась от нетерпения.

      – А тебя почему из школы встречают? – теребила она кандидатку в подруги. – Потому что у тебя зрение плохое, да?

      – И из-за этого тоже, – степенно отвечала Алия. – И вообще, чтобы не пристал кто на улице.

      – Да кто же к тебе средь бела дня пристанет! А почему ты очки не носишь? Ты же на уроке их надеваешь?

      – Некрасиво