Уютная загородная вилла, обнесенная высоким забором. Двое у калитки объясняли привратнику:

      – Нам назначено на семь. Нас ждут.

      Один из посетителей был высокого роста, с благообразной внешностью, у другого было неприятное лицо экранного злодея.

      Привратник исчез, как будто провалился в трюм, а через минуту калитка бесшумно открылась, и двое по дорожке, выложенной каменными плитами, прошли в помещение.

      – Подождите здесь, – сказал голос откуда-то из стены. – Вас позовут.

      Двое уселись в кресла и стали молча перелистывать журналы.

      – Интересно, что им от нас нужно. И кто они такие? – спросил благообразный.

      – Меня больше волнует, как они платят, – ответил человек с неприятным лицом.

      – И потом, любопытно, как они нас нашли.

      – Терпение! Сейчас все узнаем. – Человек с неприятным лицом разглядывал журнал с изображением какого-то рыжего детины, обвешанного оружием. Детина держал за волосы женщину и делал зверское лицо.

      В это время в кабинете, рядом с этой комнатой, происходил весьма странный разговор.

      – Ваша задача, – говорил энергичный, чисто выбритый мужчина, – уничтожить стрелочника. Разъезд на двенадцатом километре.

      – Цель? – спросил один из трех стоявших навытяжку перед столом.

      – Это не должно вас интересовать, но, пожалуй, я скажу. За вашим составом идет поезд, который должен сойти с рельсов. Стрелочник не должен успеть перевести стрелку. Понятно?

      – Зачем? – снова спросил тот же мужчина.

      – Вы слишком любопытны, молодой человек. Он должен сойти с рельсов, вот и все. Остальное вас не касается. Вам хорошо платят. – Мужчина за письменным столом продолжал, обращаясь к элегантному молодому человеку: – Вы будете страховать их и в случае чего – придете на помощь, но только в крайнем случае! Вам взят билет в соседнем купе. Только в крайнем случае! – повторил он еще раз. – У вас другое задание: после выстрела через двадцать минут вы должны остановить поезд. Машинист предупрежден. Они будут стоять две минуты. За это время вы все трое должны выйти. На шоссе вас будет ждать машина, которая привезет вас сюда. Здесь – расчет и дальнейшие инструкции.

      Молчавший до сих пор третий мужчина с мягкими, почти женскими чертами спросил:

      – Как вы относитесь к маскараду?

      – Мне все равно, переодевайтесь хоть в обезьян. Меня интересует результат, – чеканил энергичный мужчина.

      – Где мы получим оружие? – спросил тот же молодой человек.

      – Сейчас, при выходе. И поупражняйтесь немного. Это новая система. Ее надо освоить. И возьмите это. – Он протянул им плоскую флягу. – Здесь снотворное.

      – Пусть это вас не беспокоит, – молодой человек ухмыльнулся. – Все будет исполнено в лучшем виде.

      – У нас есть конкуренты. Молодчики из Центра NOK. Если заметите что-нибудь подозрительное, передадите мне по карманной рации. Вот, возьмите. – И он протянул одному из них какой-то плоский предмет, похожий на