Пятого мая одна тысяча девятисотого года, в полдень, в библиотеке Николая Второго (Зимний дворец) сам воздух, казалось, был наполнен напряженным ожиданием. Императрица, не находя себе места, то вставала, то без сил опускалась на стул. Его величество несколько растерянно переводил взгляд с супруги на входную дверь и обратно. Только великий князь Георгий стоял спокойно, облокотясь на перила лестницы.

      – Скоро? – нервно сцепила пальцы императрица.

      – Да, – кивнул Георгий. – Собственно, уже сейчас. Смотрите! – Он протянул руку в сторону двери.

      Впрочем, никакой двери там уже не было – просто черный круг. С потусторонним звуком, напоминавшим вздох огромного животного, круг превратился в арку, из которой шло бледно-фиолетовое сияние, а в центре стоял величественный старик в синем. За ним можно было разглядеть контуры какой-то фантастической пещеры. Старец перевел взгляд пронзительных голубых глаз с Алисы на Николая и мощным, нечеловеческим голосом произнес:

      – Вы звали меня, и я пришел.

      «…Пришел, шел, ол…» – несколько раз эхо переместилось из пещеры в библиотеку и обратно.

      Царственная чета беззвучно открывала и закрывала рты, говорить пока не получалось.

      Старец сделал несколько шагов вперед. Вдруг в глубине пещеры произошло какое-то движение, и оттуда выплыло большое, необычной формы черное кресло. Когда оно оказалось в центре библиотеки, горный старец сел в него и сделал жест рукой. Арка перестала светиться и исчезла, теперь вместо нее снова была просто дверь.

      – О чем вы хотели просить меня? – Голос старца теперь стал уже более тихим и человеческим, но все равно казалось, что он говорит в огромном помещении с отличной акустикой, а не в небольшой дворцовой комнате.

      Алиса встала, вся бледная от напряжения. Она явно хотела что-то сказать, но губы ее не слушались.

      – Успокойся, девочка, – доброжелательно произнес старец, – и можешь говорить по-английски, если тебе так проще. Хотя мне приятнее слышать русскую речь.

      – А-а… Ваше… – Императрица