Держать под контролем данный участок беспокойной границы поручено батальону, командир которого сидит рядом с генералом и дает пояснения, если они требуются.

      – Вы участвовали в этих боях?

      – Довелось, – откликнулся комбат.

      – На этом участке безлюдно?

      – Нет, есть несколько селений, но они скрыты горами. Впрочем, одно из них мы будем проезжать.

      – Скоро?

      – При таком ходе – через 10 минут.

      Оговорка существенная. Каждую минуту могла случиться неожиданность. И конечно – из разряда либо неприятных, либо очень неприятных.

      – В селениях живут?

      – В этих – нет, товарищ генерал. Никого не осталось. Кто – погиб, остальные – мирное население – разбежались кто куда. В основном – в соседние республики, Дагестан, Ингушетию…

      – Погибли – от наших бомбежек?

      – Нет, – покачал головой комбат. – От рук своих же чеченцев.

      – Как это было?

      – Местность несколько раз переходила из рук в руки. Когда Шамиль Басаев занял ее в первый раз, по его требованию местное население выдало бандитам местных милиционеров. Их отдали шариатскому суду и предали публичной смерти – мучительной казни, на глазах населения, которое согнали из окрестных селений.

      Генерал кивнул:

      – Знаю шариатский суд.

      – Ну, а потом маятник качнулся в обратную сторону. Наши выбили отсюда басаевцев, которые намеревались прорваться в Дагестан. Погибшие от рук чеченцев милиционеры были местные, и их многочисленные родственники за них отомстили. Страшно – по законам адата – кровной мести.

      – Тут сложные межклановые отношения.

      – Никого не пощадили. Вот, полюбуйтесь.

      Машина въехала в селение, о котором говорил комбат несколько минут назад. По обе стороны дороги стояли обгорелые остовы домов, слегка припорошенные снегом. Изредка торчали черные трубы русских печей – в основном для выпечки лепешек пользовались плоскими печками – тандырами. Кое-где стояли остовы сгоревших дотла машин, изуродованная сельхозтехника.

      Трупов нигде не было видно.

      – Чеченцы не оставляют своих трупов.

      – Знаю.

      Они разговаривают с большим трудом – мотор ревет и грохочет, преодолевая перепады. Приходится кричать.

      Вскоре мертвое селение скрывается за холмом.