PROLOG

      Zuerst nahm Janet Davis nichts anderes wahr, als den schrecklichen Schmerz, der ihr durch den Schädel klapperte, wie tausend Kastagnetten, die fern jedes Rhythmus spielen.

      Ihre Augen waren geschlossen. Als sie versuchte, sie zu öffnen, wurde sie von strahlend weißem Licht geblendet, und sie musste sie wieder schließen.

      Das Licht fühlte sich heiß auf ihrem Gesicht an.

      Wo bin ich? fragte sie sich.

      Wo war ich, bevor ... bevor das passiert ist?

      Dann fing sie an, sich zu erinnern ...

      Sie hatte in den Sümpfen in der Nähe des Lady-Bird-Johnson-Parks Fotos gemacht. Es war bereits zu spät in diesem Sommer, um die Millionen von Narzissen, die dort blühten, zu sehen, aber die Hartriegel-Blätter zeigten sich in einem schönen tiefen Grün, besonders bei Sonnenuntergang.

      Sie hatte am Yachthafen gestanden und die Schatten der Boote und das schöne Spiel des Sonnenuntergangs auf dem Wasser fotografiert, als sie Schritte gehört hatte, die sich ihr schnell von hinten näherten. Noch bevor sie sich überhaupt umdrehen konnte, hatte sie einen heftigen Schlag auf den Hinterkopf gespürt und die Kamera war ihr aus den Händen geflogen, und ...

      Ich habe das Bewusstsein verloren, schätze ich.

      Aber wo war sie jetzt?

      Sie war immer noch zu benommen, um wirklich Angst zu haben. Aber sie wusste, dass die Angst bald einsetzen würde.

      Langsam wurde ihr klar, dass sie flach auf dem Rücken auf einer harten Oberfläche lag.

      Sie konnte ihre Arme und Beine nicht bewegen. Ihre Hände und Füße fühlten sich durch enge Fesseln um ihre Handgelenke und Knöchel taub an.

      Aber das seltsamste Gefühl waren die Finger auf ihrem ganzen Gesicht, die etwas Weiches und Feuchtes auf ihrer heißen Haut verschmierten.

      Sie schaffte es, ein paar Worte zu sagen.

      »Wo bin ich? Was machen Sie da?«

      Als keine Antwort kam, drehte sie ihren Kopf und versuchte, der lästigen Bewegung der klebrigen Fingerspitzen zu entkommen.

      Sie hörte eine männliche Stimme flüstern ...

      »Halt still.«

      Sie hatte nicht die Absicht, stillzuhalten. Sie drehte sich weiter, bis sich die Finger wegbewegten.

      Sie hörte einen lauten, missbilligenden Seufzer. Dann bewegte sich das Licht, sodass es nicht mehr direkt auf ihr Gesicht fiel.

      »Öffne deine Augen«, sagte die Stimme.

      Das tat sie dann auch.

      Vor ihr schimmerte die scharfe Klinge eines Metzgermessers. Die Spitze des Messers kam immer näher an ihr Gesicht heran und ließ die Blickrichtung ihrer Augen sich kreuzen, sodass sie die Klinge doppelt sah.

      Janet keuchte und die Stimme flüsterte wieder ...

      »Halt still.«

      Sie erstarrte, schaute direkt nach oben, aber ein krampfhaftes Entsetzen strömte durch ihren Körper.

      Die Stimme zischte wieder einen Befehl.

      »Halt still, habe ich gesagt.«

      Sie zwang ihren Körper, stillzuhalten. Ihre Augen waren offen, aber das Licht war schmerzhaft hell und heiß, und sie konnte nichts Genaues erkennen.

      Das Messer verschwand und die Finger setzten ihre Schmiererei fort, diesmal um ihre Lippen herum. Sie knirschte mit den Zähnen und sie konnte tatsächlich hören, wie sie unter schrecklichem Druck aufeinander rieben.

      »Fast fertig«, sagte die Stimme.

      Trotz der Hitze fing Janet an, aus Angst am ganzen Körper zu zittern.

      Die Finger begannen jetzt, um ihre Augen herum zu drücken, und sie musste sie wieder schließen, um zu verhindern, dass das, was der Mann da verschmierte, in sie gelangte.

      Dann bewegten sich die Finger von ihrem Gesicht weg und sie konnte ihre Augen wieder aufmachen. Jetzt konnte sie die Silhouette eines grotesk geformten Kopfes erkennen, der sich im gleißenden Licht bewegte.

      Sie fühlte, wie ein verängstigter Schluchzer aus ihrer Kehle drang.

      »Lassen Sie mich gehen«, sagte sie. »Bitte lassen Sie mich gehen.«

      Der Mann sagte nichts. Sie fühlte, wie er gerade an ihrem linken Arm herumfummelte, etwas Elastisches um ihren Bizeps schnallte und es dann schmerzhaft festzog.

      Janets Panik wuchs und sie versuchte, sich nicht vorzustellen, was passieren würde.

      »Nein«, sagte sie. »Nicht.«

      Sie fühlte, wie ein Finger in ihrer Armbeuge herumtastete, dann den stechenden Schmerz einer Nadel, die in eine Arterie eindrang.

      Vor Entsetzen und Verzweiflung schrie Janet.

      Dann, als sie fühlte, wie die Nadel herausgezogen wurde, erfuhr sie eine seltsame Verwandlung.

      Ihr Schrei verwandelte sich plötzlich in ...

      Lachen!

      Ihr Lachen war aufbrausend, unkontrolliert, gefüllt mit einer verrückten Euphorie, die sie noch nie zuvor erlebt hatte.

      Sie fühlte sich jetzt absolut unbesiegbar und unendlich stark und mächtig.

      Aber als sie wieder versuchte, sich von den Fesseln um ihre Handgelenke und Knöchel zu befreien, rührten sie sich nicht.

      Ihr