CHAPITRE HUIT

      Jake scruta l’homme qui se précipitait vers eux juste à l’extérieur du poste de police. Il pouvait voir de l’indignation dans le visage et l’attitude de l’homme, mais il ne la sentit pas dirigée contre lui. Et il savait que Tallhamer ne se préparait pas pour de l’action.

      Pendant ce temps, Cardin avait tourné et se dépêchait de s’éloigner rapidement le long du trottoir.

      L’homme en colère se précipita sur Tallhamer. Agitant un bras dans la direction où était parti Cardin, il cria...

      — J’exige que tu ramènes ce salaud en cellule !

      Apparemment insensible à la colère de l’homme, le shérif Tallhamer présenta calmement Jake à Earl Gibson, le seul médecin de la ville et le mari d’Alice Gibson.

      Jake s’avança pour serrer la main et présenter ses condoléances, mais les bras du médecin tournoyaient encore en rond alors qu’il criait sur Tallhamer. Il nota que le Dr Gibson était un homme remarquablement peu attrayant avec un visage fortement grêlé que l’afflux de fureur n’arrangeait pas. Il se souvint de Cardin le décrivant comme « ce crapaud qu’elle a attrapé ».

      En effet, Cardin était relativement séduisant en comparaison.

      Jake se dit que Earl Gibson devait avoir des vertus qui avaient attiré la morte malgré son apparence. Après tout, Gibson était médecin, et l’ex d’Alice n’était rien de plus qu’un cuisinier raté...

      Probablement un choix assez facile dans une ville avec aussi peu d’options.

      La colère de Gibson ne fit que redoubler lorsqu’il découvrit qui était Jake.

      — Le FBI ! Qu’est-ce que le FBI a à voir ou à faire ici ? Vous avez déjà attrapé l’assassin de ma femme. Vous l’aviez enfermé. Il n’y a pas un jury au monde qui ne le déclarerait pas coupable. Et maintenant vous le laissez filer !

      Le shérif Tallhamer remua les pieds et parla d’un ton patient, presque condescendant...

      — Earl, on en a parlé tout à l’heure, n’est-ce pas ?

      — Oui, nous l’avons fait, dit le Dr Gibson. Et c’est pour ça que je suis resté ici, à attendre. Je devais voir ça de mes yeux. Je voulais l’empêcher.

      — Nous devons le laisser partir, et tu le sais, dit Tallhamer. Une autre femme a été assassinée hier soir à Dighton, de la même manière qu’Alice. Je peux me porter garant de l’endroit où se trouvait Phil Cardin hier soir, et il n’était certainement pas près de Dighton. Il n’a pas tué cette femme, et maintenant nous n’avons aucune raison de penser qu’il a tué Alice non plus.

      — Aucune raison ! répéta Gibson, crachant de rage. Il l’a menacée de mort ce jour-là. Et ne m’insultez pas avec toutes ces absurdités sur la victime de Dighton, et comment Phil Cardin n’a pas pu la tuer. Nous savons tous les deux qu’il y a un suspect parfaitement plausible pour l’autre meurtre.

      L’intérêt de Jake fut soudainement piqué.

      — Un suspect plausible ? demanda-t-il.

      — Tu ne lui as rien dit, hein ? dit Gibson, se moquant du shérif Tallhamer.

      — me dire de quoi ? demanda Jake.

      — À propos du frère de Phil Cardin, Harvey, dit Gibson à Jake. Il prend le parti de Phil en tout. Il a menacé Alice aussi. Il l’appelait pour lui dire que Phil et lui allaient se venger. Il l’a appelée le jour même de sa mort. Et où qu’il ait été hier soir, il n’était pas enfermé en cellule. C’est lui qui a tué cette femme à Dighton. Je parierais ma vie dessus.

      Jake fut vraiment surpris par cette déclaration.

      — Pourquoi pensez-vous qu’il tuerait quelqu’un dans une autre ville ? demanda Jake à Gibson.

      — Vous voulez dire son mobile ? répondit le docteur. Peut-être qu’il avait quelque chose de personnel contre cette femme. Il erre beaucoup dans l’État, alors peut-être qu’il a eu affaire à elle d’une quelconque manière, puis a suivi l’exemple de son frère. Mais je pense qu’il l’a probablement fait pour protéger son frère, pour faire croire aux gens qu’il n’a pas tué Alice.

      — Earl, soupira Tallhamer, nous en avons aussi parlé il y a peu de temps, n’est-ce pas ? On connaît Harvey Cardin depuis toujours. Il voyage parce qu’il est plombier itinérant. Il a des mots durs de temps en temps, mais il n’est pas comme son frère. Il ne ferait jamais de mal à une mouche, encore moins tuer quelqu’un d’une façon aussi horrible.

      Le cerveau de Jake se mit en action, essayant d’assimiler ce qu’il entendait.

      Il aurait aimé que Tallhamer lui ait parlé de Harvey Cardin dès le début.

      Les flics des petites villes, pensait-il. Certains d’entre eux sont tellement sûrs de tout savoir sur tout le monde dans leur district qu’ils peuvent rater ce qui est important.

      — Je veux parler à Harvey Cardin, finit-il par dire au shérif Tallhamer.

      Le shérif haussa les épaules comme s’il considérait cela comme une perte de temps.

      — Si c’est ce que vous voulez, dit-il. Harvey habite à quelques rues d’ici. Je vous-y emmènerai.

      Quand Jake commença à marcher avec le shérif, il remarqua que Gibson les suivait. La dernière chose dont Jake avait besoin en ce moment, c’était d’un veuf en deuil et en colère s’immisçant dans l’interrogatoire d’un suspect possible.

      — Dr Gibson, le shérif et moi devons travailler seuls, dit-il avec autant de délicatesse que possible.

      Gibson ouvrit la bouche pour protester, Jake ajouta...

      — J’aurai besoin de vous interroger dans un petit moment. Où puis-je vous trouver ?

      Gibson se tut un instant.

      — Je serai dans mon cabinet, dit Gibson. Le shérif peut vous dire où il est.

      Gibson se retourna et s’éloigna d’un pas décidé.

      Jake et Tallhamer marchèrent la courte distance jusqu’à une petite maison blanche où vivait Harvey Cardin. C’était un cottage délabré avec une pelouse sauvage.

      Tallhamer frappa à la porte d’entrée. Quand personne ne répondit, il frappa à nouveau, et il n’y eut toujours pas de réponse.

      — Il est probablement parti, dit Tallhamer, peut-être pour travailler dans une autre ville. On le trouvera une autre fois.

      Jake ne voulait pas attendre « une autre fois ». Il regarda à travers une des vitres de la porte d’entrée. Il put voir des meubles simples et épurés, mais pas grand-chose d’autre à l’intérieur ; certainement pas de touches personnelles au décor. Cela ressemblait à un endroit loué meublé, mais il n’y avait aucun signe que quelqu’un y vivait.

      Jake devina que Harvey Cardin n’était pas là, c’était certain...

      Mais reviendra-t-il un jour ?

      Ses pensées furent interrompues par la voix d’un homme à côté...

      — Puis-je vous aider, shérif ?

      Jake se retourna et vit un homme debout dans la cour.

      — Ce type du FBI et moi cherchons Harvey Cardin, lui dit Tallhamer.

      — Aucune chance que vous le trouviez ici, répondit l’homme en secouant la tête, je ne pense pas. Je l’ai vu charger son camion il y a une semaine, juste après que son frère ait été arrêté pour avoir tué Alice Gibson. On aurait dit qu’il prenait tout ce qu’il avait, non pas qu’il y en avait beaucoup au départ.