Соколов прошел в гостиную. Здесь графиня Мари вместе с горничной Анютой, умелой рукодельницей, шили распашонки для будущего младенца. Соколов улыбнулся супруге и положил перед ней приглашение:

      – Мари, государь помнит о нас!

      Графиня вздохнула:

      – Это внимание несказанно льстит мне. Но, увы, в моем положении на балы не ходят. Так что, Аполлинарий Николаевич, это удовольствие ждет вас одного.

      – Может, и мне воздержаться?

      Мари решительно запротестовала:

      – Мне объяснять вам, мой друг, не надо – это будет крайне неучтиво! Государь к нам хорошо относится. – Она улыбнулась своей милой улыбкой, так красившей ее прелестное личико. – Нынешнее приглашение – еще одно доказательство этого расположения, и вы обязаны быть на балу.

      Соколов ждал именно такого разрешения вопроса, он согласно кивнул:

      – Тем более что я обещал наследнику показать несколько фокусов, ну, разные приемы силы.

      – Вот и прекрасно! – Мари отложила шитье, поднялась со стула и поцеловала мужа.

      Соколов отметил: «Однако в талии за последние дни Мари значительно прибавила!»

      Вслух произнес:

      – Может, на эти немногие дни, что остались до моего отъезда, поживем в тиши нашей усадьбы?

      Мари отрицательно покачала головой:

      – Нет, не могу! Мне там все будет напоминать о несчастном Буне…

      Буня – некогда знаменитый на всю Россию взломщик сейфов. Отойдя по возрасту и по разочаровании в шниферской профессии, он жил в качестве эконома и сторожа в усадьбе Соколова в Мытищах. Бывший шнифер погиб, ввязавшись в схватку с бандитами, покушавшимися на Соколова, и, возможно, спас сыщику жизнь.

      – Хорошо, –