Согласно буддийской картине мироздания сансара (круг перерождений) состоит из целого ряда миров, в которых душа может воплощаться по одному из шести (по другим версиям – пяти) путей перерождения (см. Пути перерождения). Один из этих миров называется нарака (санскр. / нирайя, пали), что значит «ад» или «мир адских существ», и воплощение в нем представляет собой отдельный путь перерождения (кит. диюйдао, 地獄道). Рождение определяется последствиями творимых деяний – кармой предыдущих жизней. Рождение в мире адских существ считается неблагоприятным, однако невечным.

      Единства в представлениях об устройстве мира нарака-лока не существует. Различные сутры предлагают свою трактовку этого вопроса. Различается и количество адов (их может быть восемь, восемнадцать, двадцать, двадцать один, тридцать, а в некоторых источниках говорится о пятистах адах или даже о бесчисленном количестве адов), их последовательность и названия. Также везде по-разному объясняется, за какие грехи попадают в тот или иной ад. Встречаются и очень подробные описания, в которых сообщается, на каком расстоянии от поверхности земли находятся те или иные ады, сколько длится пребывание в них, указывается рост обитателей каждого из адов, однако и среди такого рода описаний нет согласия.

      Тем не менее в народных верованиях Китая наиболее распространенной стала система восемнадцати адов (шиба цэн диюй, 十 八層地獄). В ней также нет единства, однако в общем виде ее можно описать примерно так:

      В целом, мир нарака состоит из восемнадцати адов: восьми Горячих (или основных) адов, восьми Холодных, Смежных (соседствующих, или дополнительных) (санскр. Локантарика) и Обособленных (санскр. Пратьека-нарака) адов. Вместе они называются восемнадцать Великих адов (кит. шиба да диюй, 十八大地獄). Территориально восемь Горячих адов располагаются под мифическим материком Джамбудвипой (кит. Наньчжаньбучжоу, 南贍部洲), внутри горы Чакравада (кит. цюэлу шань, 雀盧山), один под другим. В самом низу находится последний и самый страшный ад, который называется Авичи-нарака (см. Авичи). Вокруг каждого из Горячих адов, «на границе неба и земли» (как сказано в «Сутре о восемнадцати Адах нирайя»), располагается по одному Холодному аду. Суровость наказания и продолжительность пребывания в этих адах увеличиваются с каждым уровнем, если считать сверху вниз. Смежные, или Дополнительные ады находятся по четырем сторонам от основных Горячих адов. В каждом горячем аду есть четыре двери, сориентированные по странам света; за каждой из этих дверей есть еще по четыре двери, которые и ведут к различным Дополнительным адам. Таким образом, при каждом Горячем аде есть по шестнадцать Дополнительных, вместе их получается сто двадцать восемь. Расположение Обособленных адов точно