Даже выходить на позицию для атаки было опасно. Корабельные пушки были размещены по бортам, и их нельзя было повернуть так, чтобы стрелять в направлении бака или кормы. Корабли Нельсона были бы абсолютно беззащитны перед огнем врага при таком подходе. Как только они преодолели бы линию, они смогли бы стрелять прямой наводкой по ряду французских и испанских кораблей, что привело бы к гораздо большим повреждениям вражеских кораблей, нежели при традиционном подходе друг напротив друга.

      В каюте Victory 29 сентября Нельсон представил план капитанам, находившимся в его подчинении, а 9 октября написал секретное послание, изложив то, каким образом по колоннам должен разделиться флот, чтобы атаковать врага. Возможно, более важным, чем разработка определенной стратегии, для Нельсона была забота о роли каждого из капитанов. В основе его плана лежало то, что впоследствии было названо «подходом Нельсона»: идея, что отдельные командиры должны действовать в бою, используя собственную инициативу. Заметив, что планы могут легко срываться, он дал последний простой совет: «Капитан не сделает ничего криминального, если поставит свой корабль в непосредственной близости от корабля противника». Историк и археолог Рой Адкинс писал по поводу этих встреч и посланий: «План был принят, и каждый капитан флота знал, что ему необходимо было делать». Нельсон, как говорит Адкинс, «внушил своим командирам идею, проведя с ними большое количество обсуждений относительно тактики до начала битвы. Он разрешил своим подчиненным проявить инициативу и на самом деле ожидал, что они сделают это. В то же время ему удалось сократить зависимость флота от ненадежных способов передачи информации», таких как сигналы.

      Франко-испанский флот

      Британский флот

      С этим подходом контрастировал франко-испанский флот, который подчинялся более авторитарным правилам. Как заметил Николсон, Наполеон запретил вице-адмиралу Пьеру-Шарлю де Вильневу на каком-либо из этапов сообщать капитанам, какая грандиозная стратегия по разгрому Англии могла быть использована. Адкинс добавляет, что «эта зависимость от приказов высшего командования доказывала слабость французского и испанского флотов, где традиционно капитаны отдельных кораблей дожидались команд, передаваемых при помощи сигнальных флажков, которые могли быть незаметны из-за дыма, оборваны вражеским огнем или просто не поняты».

      Солнце встало, массивные корабли подняли свои паруса, и Нельсон, чье судно было впереди таранной флотилии, повел свой флот в бой. Много чего могло пойти не так: небольшое изменение ветра могло лишить их преимущества или позиции по ветру, которую они занимали. Однако ничего не случилось. Они прорвались через франко-испанские линии и заставили корабли крениться