15.00

      После того как товарищи по несчастью вновь вернулись в холл, критик спросил:

      – Ну что, Геннадий Иванович, какую страну выбираете?

      Карпов посмотрел на него.

      – Знаете, Павел Борисович… Я не могу отделаться от мысли, что вы с ними заодно.

      Лучинский поморщился.

      – Если вы всерьез полагаете, будто меня наняли с целью доставить вам неприятности, – у вас мания величия. Лучше оцените по достоинству мою идею с одним псевдонимом на двоих.

      Поймав недоумение в глазах Карпова, критик пояснил:

      – Тот, кто первым опубликует рассказ Кевина Стинга, пробьет дорогу второму. Сергеев этого не раскусил, но вы – профессионал – могли бы и догадаться.

      Даже легкий укол задел потрепанную нервную систему Геннадия Ивановича.

      – Твердо решили прогнуться?

      Он приготовился к резкому ответу, но Лучинский, похоже, не был расположен к военным действиям.

      – Слушайте, Карпов, не будем ссориться. Что касается вашей антипатии к жанру… Насколько я понял, при определенном размере гонорара мейнстрим начинает вам нравиться. Все-все! – Павел Борисович примирительно поднял руки. – Не заводитесь. Лучше подумайте хорошенько о моих словах.

      Карпов отвернулся. В принципе, Лучинский, конечно, прав…

      – Пожалуй, возьму Румынию, – сказал Павел Борисович. – Вампиры сейчас в тренде.

      Геннадий Иванович обхватил голову руками:

      – Не верю, что все это происходит со мной!

      – Еще поверите. Человек быстро ко всему привыкает.

      Глава пятая

      16.30

      Возможно, какие-то люди действительно способны быстро привыкать к внезапно изменившимся обстоятельствам, но за послеобеденный час, проведенный наедине с самим собой, Карпов окончательно уверился: он к ним точно не относится. Укрывшись в предоставленном кабинете, Геннадий Иванович даже не включил компьютер. Его занимали совсем другие мысли…

      «Играть по предложенным правилам, писать бредовые рассказы и надеяться, что кто-то их опубликует, – не выход. Более того, эти правила наверняка и рассчитаны на то, чтобы загнать нас с Лучинским в тупик. А до тех пор – унизить. Заставить поступиться принципами, делать то, что противно и противоестественно твоей природе. Наказать мучительным многодневным страхом ожидания. А затем… Затем, возможно, и впрямь наступит то, что эти люди с их больным воображением считают заслуженным возмездием. Таков их план. И расстроить его может лишь очень неожиданный ход. Такой, которого они не ожидают. Открыто обратиться к полиции – не вариант. Сергеев доходчиво объяснил последствия. А вот если силовики нагрянут внезапно, до поры до времени ничего не подозревая о нашей участи… Если нас скрутят вместе со всеми, вывезут в город… Тогда появится шанс».

      Карпов подошел к книжным полкам. В другое время и в другом месте, увидев такую библиотеку, он завис бы надолго. Но сейчас даже книги не могли его отвлечь.

      «Как организовать такой рейд? Понятное дело, органы