Лодка поднялась на поверхность, и инструкторы вместе с капитаном подводного крейсера оценили обстановку. Район учений располагался гораздо севернее Новосибирских островов. Открытой воды здесь было крайне мало, да и та, что была, являлась результатом работы ледоколов. Караван судов прошел всего пару часов назад, и потому капитан рискнул поднять свой корабль на поверхность. После изучения ситуации лодка снова ушла на перископную глубину, и курсантам была объявлена тридцатиминутная готовность. Они быстро облачились в специальные подводные костюмы и упаковали снаряжение в герметичные контейнеры.

      – Ближайшая приличная льдина дрейфует в двух милях к северо-западу, – пояснил инструктор. – Вы должны подняться на глубину семь-восемь метров – не больше – и, пройдя весь путь под водой, выбраться на лед. Дрейфовать вам придется несколько суток, до прибытия вертолетов. Сколько – я не знаю, потому что синоптики обещают ухудшение погоды. Так что паек за раз не съедайте и топливо расходуйте экономно. В остальном упражнение не сложнее предыдущих. Все понятно?

      – Так точно, – бодро ответил Саша, теперь старший в своей группе, составленной из остатков нескольких сильно поредевших отделений.

      После экзаменов за первый курс отряд сократился до сорока человек и был разбит на три подразделения.

      – Вода-то теплая? – спросил Комаров у мичмана, который встретил диверсантов перед входом в специальный отсек.

      – Скажем так, бодрящая, – ответил моряк и усмехнулся. – Чуть пониже плюс одного, почти ноль...

      – Ноль – не минус, – философски изрек Саша и натянул капюшон гидрокостюма.

      Комаров плыл замыкающим, поскольку условия тренировки требовали, чтобы на льдину подразделение вывел тот из курсантов, кто набрал по результатам недавнего экзамена наименьшее количество баллов. Фигура Игоря проступала сквозь толщу темной воды в паре метров правее. Голиков первым заметил странный объект. Он всплыл из мрака холодных глубин позади диверсантов. Игорь резко подправил свой курс и коснулся Сашиного плеча. Офицеры прекратили работать ластами и обернулись в сторону внушительной темной тени, которая подползала к ним примерно с той же скоростью, на которой остальные курсанты уходили все дальше вперед.

      Голиков разыскал взгляд товарища за стеклом маски и увидел, что тот лишь нахмурил брови, словно призывая к спокойствию. Контур объекта обрел четкость, и на нижнем его срезе вдруг загорелся зеленоватый огонек. Друзья вновь переглянулись, и Комаров уверенно махнул рукой, указывая направление. Они почти синхронно исполнили разворот и поплыли на свет огонька.

      Как выяснилось чуть позже, лампочка обозначала наружный люк воздушного шлюза-колокола...

      –