1.

      Das Licht eines neuen Tages erhob sich grauweiß über der östlichen Kimm. Es war der 18. August 1579. Schweißgebadet richtete sich Generalkapitän Don Francisco Rodriguez von seinem zerwühlten Lager auf. Es war ganz und gar gegen seine Gewohnheit, früh aufzustehen, doch er hatte während der Nacht kaum ein Auge zugetan und hielt es nun einfach nicht mehr in seiner Koje aus.

      Es war, als hege die Koje so etwas wie eine tiefe Abneigung gegen ihn. Sie war hart und wollte ihn nicht. Überhaupt schien plötzlich die ganze Welt gegen ihn zu sein, jedenfalls redete er es sich ein.

      Die Nacht hatte, wie auch die vorherigen Nächte, etwas Bedrohliches gehabt. Qualvoll waren die Stunden gewesen, die Rodriguez in nur gelegentlichem Einnicken und traumdurchwebtem Dahindämmern durchlebt hatte. Die Dunkelheit hatte bedrückende Fragen an ihn gestellt, auf die er allenfalls ausweichende Antworten gewußt hatte. Und immer wieder hatte er angstvoll in die Nacht gelauscht, als stünden dort die Richter, die ihn für das Geschehene zur Verantwortung ziehen wollten.

      Die Feuchtigkeit in der Kapitänskammer der Galeone „San Josefe“ war drückend und lastete schwer auf ihm. Schwerfällig verließ Rodriguez seine Koje und schlurfte zu einem der Fenster in der Heckgalerie. Er blickte durch die Bleiglasscheiben und sah die zinngraue See im Schein des heraufziehenden Morgenlichtes. Die Dünung hatte zugenommen. Die Wellen trugen weiße Schaumkronen, die sich nach einem unergründlichen System entfalteten, dann wieder in sich zusammenfielen und sich wenig später neu aufrichteten.

      Rodriguez seufzte. Er glaubte, in der Ferne der Karibik einige der Spukgestalten auftauchen zu sehen, die ihn in seinen kurzen, bestürzenden Träumen heimgesucht hatten. Ihre Erscheinungen waren irreal, doch ihre Stimmen schienen Wirklichkeit zu sein, denn sie besaßen verblüffende Ähnlichkeit mit den Stimmen jener Señores, die Rodriguez’ Befehlshaber und Auftraggeber waren – Männer, die die Zusammenstellung des sechsunddreißig Schiffe zählenden Geleitzuges in Cartagena, Kolumbien, veranlaßt hatten. Männer, die ihn mit dem zumindest zu drei Vierteln vollständigen Konvoi in Havanna, Kuba, erwarteten. Männer, die auf ihn und seine Erfahrung bauten! Ihre Stimmen setzten seinen Geist gefangen und beherrschten ihn:

      „Sie sind ein Versager, Capitan General Rodriguez!“

      „Wo sind die Schiffe, Capitan Rodriguez?“

      „Eine schwache Leistung ist das für einen Mann Ihrer Reputation, Señor!“

      Ja, sie begleiteten ihn in seinen Alpträumen und in seinen Visionen, und sie standen bereit, ihn bis tief in die Höllenschlünde hinein zu verdammen. Deshalb fand er keinen Schlaf – weil er sich seiner Fehler bewußt war. Er hatte ein schlechtes Gewissen.

      Sechsunddreißig Schiffe hatte der Konvoi einschließlich seiner „San Josefe“, des Flaggschiffes, gezählt. Und sechs waren nun übriggeblieben. Nur sechs! Gewiß, es war nicht seine Schuld, daß die Karibik von verfluchten Piraten geradezu wimmelte. Aber er hätte sich nicht ausschließlich auf den Geleitschutz der Zweimast-Karavelle „Cartagena“ verlassen dürfen. Er hätte mehr mitdenken und schon viel, viel früher aus eigenem Antrieb auch seine Kanonen gegen die Freibeuter richten sollen, die immer wieder wie reißende Raubtiere über den Konvoi hergefallen waren.

      Sicherlich hätte er verhindern können, daß einige Galeonen gekapert und als Prisen der Piraten entführt wurden. Doch was machte dies alles schon aus gegenüber dem Unheil, das vor wenigen Tagen an jenem entsetzlichen Morgen über sie hereingebrochen war! Sie hatten nachts Westkurs gewählt, um den zuletzt auftauchenden Piratenschaluppen zu entgehen. Diaz de Veloso, der Kapitän der „Cartagena“, hatte ihm dies empfohlen, und es hatte sich als kluge Lösung erwiesen.

      Doch dann hätte er, Don Francisco Rodriguez, auch weiter auf Diaz de Veloso hören und noch in derselben Nacht wieder nördlichen Kurs einschlagen sollen. Er hätte! Doch er hatte de Velosos Warnungen ignoriert und in den Wind geschlagen. Er hatte zu tun gehabt in jener Nacht und seine Kapitänskammer nicht verlassen wollen.

      Jetzt war es zu spät, sich Selbstvorwürfen hinzugeben. Rodriguez wußte es, aber die bittere Erkenntnis, daß er sich wie ein Narr benommen hatte, quälte ihn.

      Sechzehn Schiffe waren im Morgengrauen auf die berüchtigten Serranilla-Bänke gelaufen – Korallenriffe der übelsten Sorte. Ihre scharf über die Wasserlinie hinausreichenden Formationen hatten die Galeonen buchstäblich zersägt und aufgeknackt. Und wo die Besatzungen nicht von Trümmern zerquetscht und erschlagen worden waren, waren die gefürchteten tiburones zur Stelle gewesen. Haie! Sie hatten grausige Mahlzeit gehalten unter den in der See schwimmenden Schiffbrüchigen.

      Rodriguez hatte Beiboote aussetzen lassen, um Schiffbrüchige und Teile der Havarieladungen aufzunehmen. Doch das Unternehmen war im Ansatz erstickt worden – durch einen neuen Angriff von zwei Piratenschaluppen. Rodriguez war an der Spitze des winzigen Restverbandes nach Nordwesten geflohen und hatte de Veloso, diesen mutigen schwarzhaarigen Teufel, mit seinem Schicksal alleingelassen. Was aus ihm geworden war, wußte er nicht.

      Versager! riefen die Stimmen in ihm.

      O ja, er hatte in Cartagena gelegentlich Schauergeschichten über die Serranilla-Bänke vernommen. Sie lagen in nordöstlicher Richtung querab vor dem Capo Gracias a Diòs, und spanische Seefahrer, die sich mit knapper Not vor den gefährlichen Riffen hatten retten können, hatten ihnen den Namen verliehen. Aber Rodriguez hatte die Erzählungen als Seemannsgarn und Großtuerei zurückgeweisen. Er hatte ihnen keinen Glauben geschenkt. Das hatte er nun davon! Er hatte sich eines Besseren belehren lassen müssen.

      Eigentlich gab es nun keine Rettung mehr. Die Casa de Contratacion in Sevilla – jene Behörde, die Handel und Verkehr mit den Kolonien überwachte – hatte klare Direktiven und Order für Fälle wie diese erlassen. Don Francisco Rodriguez würde sich für die Geschehnisse rechtfertigen müssen. Und wenn sie ihn für schuldig befanden, würde er einen Teil des Schadens sogar bezahlen müssen. Denn die gekaperten oder gesunkenen Galeonen waren Schatzschiffe gewesen, genau wie die „San Josefe“ und die restlichen fünf Schiffe. Sie hatten sich in Havanna mit anderen Schatzgaleonen vereinigen und nach Spanien zurücksegeln sollen.

      Rodriguez blickte starr auf die kabbelige See, als läge dort die Lösung für sein großes Problem.

      Wenn nur de Veloso zurückkehren würde, dachte er, dieser wilde, schwarzhaarige Bursche mit den eisblauen Augen. Wenn er doch nur den Kampf gegen die Piraten siegreich abgeschlossen hätte und versuchte, zum Restkonvoi zu stoßen.

      Die „Cartagena“ war im Golf von Darien mit ihnen zusammengetroffen. In einer Nacht hatte sie so bravourös drei Piratenschaluppen