Как присутствие водопада проявляется еще вдалеке от него ровным нарастающим гулом, а потом – особенной влажной свежестью зелени и искрящимися на листьях каплями, так уже на дальних подступах к институту его приближение чувствовалось по резко помолодевшей уличной толпе и стайкам ярко одетых, оживленно болтающих молодых людей и девушек с портфелями, сумками и рюкзачками.

      – Ты не представляешь, с кем он вчера пришел! – донесся до меня обрывок разговора. – С Кошкиной!

      – Да ты что! Гонишь!

      – У тебя конспект по литературе есть?

      – Откуда! Сама ищу…

      Наконец впереди показалось украшенное по фасаду дорическими колоннами здание храма науки. Я неторопливо поднялась по гранитным ступеням, вошла в широко открытые двери и оказалась перед стеклянной будочкой вахтерши.

      Над будочкой висело грозное предупреждение: «Пропуск предъявлять в открытом виде». Но вахтерша, толстая тетя в вязаной жилетке цветов футбольного клуба «Зенит», увлеченно читала какую-то книгу в ярком переплете, не обращая внимания на многочисленных студентов и преподавателей, которые сновали взад-вперед мимо ее будки, даже и не думая предъявлять пропуска.

      Я приблизилась к ее аквариуму и остановилась.

      Книга, которую читала вахтерша, оказалась новым романом Марии Мымриной. Я прочла название, напечатанное кроваво-красными буквами, и невольно содрогнулась – «Съеденные на завтрак». Однако это оказался не хоррор, как я сначала подумала. На обратной стороне обложки более мелким шрифтом сообщалось, что книга посвящена производству овсяных хлопьев и прочих сухих завтраков.

      Судя по тому, как увлеченно читала вахтерша, роман был интересный.

      Я вежливо откашлялась, чтобы привлечь к себе ее внимание. Тетя невозмутимо перевернула страницу и продолжила читать.

      Тогда я постучала в стекло костяшками пальцев.

      Это произвело некоторый эффект: вахтерша встрепенулась, нацепила на нос очки, отложила книгу и гаркнула:

      – Пропуск!

      – А как мне найти деканат? – спросила я самым беспомощным голосом.

      – Пропуск! – повторила тетка, каменея лицом. – В развернутом виде! Читать умеешь?

      – Я на работу хочу устроиться, – завела я обычную песню. – У меня пропуска пока нет… А где у вас деканат?

      – Без пропуска нельзя, – отрезала она и снова взялась за книгу, давая мне понять, что разговор окончен.

      – Интересная книга? – осведомилась я, пытаясь завязать с вахтершей более доверительные отношения.

      – Я читаю не для интереса! – строго ответила тетка, взглянув на меня поверх очков.

      – А для чего же тогда? – спросила я в искреннем недоумении.

      – Для повышения уровня!

      Оглядев будочку вахтерши в поисках какого-нибудь предмета для дальнейшего разговора,