– Что теперь с Андреем будет? Это всё вы виноваты! Спустите меня, я хочу вернуться!

      – Ты что, там же ассасины! Они его, наверное, уже убили совсем.

      Валерка подумала-подумала – и потянула веревку, что лежала, смотанная кругами, на дне.

      Брежия покачал головой:

      – Нельзя, ага. Некогда останавливаться. Надо быстро лететь, потому что срок уже. – Он потянул из рук Валерии канат, но та не отдала.

      – Какой еще срок?

      – Легенда такая: над Индийским океаном разразится гроза тысячелетия, и тогда расцветет великая Роза Ветров. Мы все туда летим, все, кто остался.

      Валерка, почти не слушая, с трудом поднимала тяжелые мотки веревки на край корзины. Остановилась, переводя дыхание.

      – Это ж сколько до Индийского океана лететь? Опоздали вы! – Она стала перекидывать веревку через борт.

      – Ты куда?

      – Сама дойду, спасибо!

      – Вот еще, глупая. Не видишь, что ли, – мы уже у побережья.

      Девушка посмотрела в ту сторону, куда указывал крестоносец. Ближе к горизонту, где заканчивалась равнина, облака немного разошлись, обнажив темную волнующуюся поверхность.

      И тут же ее заволокли низкие тучи. Налетевший ураган подхватил шар, и тот понесся, набирая скорость. Валерия упала, а Брежия, пригнувшись, полез в дальнюю часть корзины, где стоял невысокий длинный сундук. Ветер развевал усы крестоносца, шляпа его слетела и теперь уносилась, кружась, в водовороте облаков. Вцепившись в край корзины, Валерка выглянула наружу.

      Шар поднялся выше; земля исчезала, внизу был океан. Берег превратился в полоску на горизонте, затем и вовсе пропал. Корзина моталась, как обезумевший маятник.

      На четвереньках Валерка подползла к Брежии и прокричала:

      – Вы можете им управлять?

      – А я что делаю? – Крестоносец выпрямился, держась за натянутые, дрожащие стропы. Матроска на его спине вздулась пузырем. – Вон наши! – взревел он.

      Среди туч, то исчезая в них, то выныривая, мелькали серебристые сферы.

      – Но почему именно сюда?! – крикнула Валерка, и Брежия показал вверх.

      Девушка вцепилась одной рукой в край корзины, другой покрепче ухватилась за веревку и перегнулась через борт. И наконец увидела…

      Ей казалось, что южный и северный, западный и восточный – все ветра мира дуют одновременно. Четыре клокочущих облачных потока сходились к корзине, огибали ее и неслись вверх, вдоль оболочки шара, а выше, много выше, расходились. Тучи, растянувшись узкими полосами, мчались к центру, скрытому от взгляда надутой тканью, образуя лохматые листья или лепестки…

      И другие шары были уже близко.

      – Роза Ветров! – гаркнул Брежия.

      Словно исполинский волчок с четырьмя сизыми лепестками раскручивался над шаром. Кусая губы, Валерка огляделась и закричала:

      – Смотрите!

      Сквозь