Джейд Гамильтон чувствовала себя абсолютно потерянной – во всех смыслах этого слова.

      Она припарковала машину на главной улице маленького техасского городка Керри-Спрингс и быстро огляделась. Других машин почти не было, как и людей, которые, видимо, предпочли провести этот жаркий воскресный полдень дома. А чего еще ожидать от города с населением всего в двадцать тысяч человек?..

      Джейд тяжело вздохнула. Этот момент был из тех, которые ее подруга Керри Бредли называла переходными. Они определяют дальнейшую судьбу человека, заставляют его сделать выбор. Выбор стоял и перед Джейд: она могла совладать с волнением, отправиться на собеседование и получить работу или забыть о своей безумной идее, развернуть машину и ехать назад в Даллас.

      Но тогда она никогда не узнает правду. Рене Гамильтон, женщины, которую Джейд всю свою сознательную жизнь считала матерью, больше не было на свете, а значит, она не могла дать ответ на бесчисленное множество вопросов, терзавших Джейд после того, как она просмотрела бумаги, хранившиеся в семейной банковской ячейке. Информация, содержавшаяся на этих выцветших от времени листах, навсегда изменила ее жизнь и представление о себе самой.

      Она должна узнать правду, а значит, ее путь лежит на ранчо Устье Реки.

      Джейд вышла из машины. Ее взгляд тут же привлек очаровательный магазинчик с яркими лоскутными одеялами, вывешенными в витрине, на которой большими буквами было написано название «Потайной стежок». Она улыбнулась, вспомнив, как в детстве мама учила ее шить.

      Джейд вошла в магазин, и над ее головой приветливо звякнул колокольчик. У большого стола для резки ткани стояли несколько женщин. Управляющая была занята с клиентками, так что у Джейд появилась возможность самостоятельно осмотреться. Стены магазинчика украшали несколько красивых ярких лоскутных одеял с оригинальными узорами. На полках были разложены рулоны разнообразных тканей всех возможных расцветок и коробки с нитками, ножницами и другими мелочами, которые могут потребоваться умелой швее.

      Дверь у дальней стены вела в еще один большой зал. Там за круглым столом сидели еще несколько женщин, что-то оживленно обсуждавших со стоящим рядом с ними мужчиной.

      «Мужчина в таком месте? Как он здесь оказался?»

      Джейд внимательно присмотрелась к незнакомцу. Неудивительно, что такой красавец стал центром всеобщего внимания. Он держал свою шляпу в руках, и она могла рассмотреть его пронзительные, глубоко посаженные темные глаза и черные волосы, выдававшие южную кровь. Он был одет в рубашку кремового цвета, подчеркивающую его широкие плечи, и джинсы, которые выглядели новыми, но были заправлены в изрядно поношенные сапоги.

      «Типичный ковбой».

      – Хорош, правда? – услышала Джейд мягкий женский голос и резко обернулась.

      На нее с широкой улыбкой смотрела очаровательная высокая блондинка.

      – Простите. Было невежливо с моей стороны так пристально рассматривать его.

      – А кто бы устоял? – рассмеялась блондинка. – В Керри-Спрингс много красивых мужчин, можете мне поверить, ведь я уже вышла замуж за лучшего из них. Здравствуйте, меня зовут Дженни Рефферти, я управляющая этим магазином.

      – Джейд Гамильтон.

      – Добро пожаловать в «Потайной стежок», Джейд. Чем я могу вам помочь? Хотите, запишу вас на курсы шитья лоскутных одеял? Или вы предпочтете, чтобы я познакомила вас с симпатичным ковбоем?

      Джейд с улыбкой покачала головой. Она не могла отвлекаться от поставленной цели, которая не имела никакого отношения к поискам мужчины, пусть даже такого красавца, как этот.

      – Спасибо, не стоит. Лучше подскажите мне, как доехать до ранчо Устье Реки? У меня встреча с Луизой Меррик.

      Тонкие брови управляющей магазина удивленно поднялись.

      – Правда? Она была одной из наших постоянных клиенток… до недавнего времени.

      – Значит, вы знаете, где находится это ранчо?

      – Да, но я думаю, если вы попросите о помощи этого ковбоя, он сам покажет вам дорогу, ведь это Слоан Меррик, сын Луизы.

      Джейд заметила, что мужчина направился к двери и, поблагодарив Дженни, поспешила за ним.

      Она догнала Слоана, когда тот садился в припаркованный у магазина грузовик последней модели.

      – Извините, мистер Меррик, вы не могли бы мне помочь?

      Вблизи он оказался еще более красивым, если такое вообще возможно.

      – Что вам нужно? – не слишком приветливо поинтересовался Слоан.

      – М-м-м… – Внезапно она поняла, что очень нервничает рядом с этим мужчиной. – Мисс Рефферти сказала, вас зовут Слоан Меррик. Я хотела попросить вас показать мне дорогу до ранчо Устье Реки. У меня назначена встреча с Луизой Меррик.

      Его глаза хищно сузились.

      – Я могу вам показать только одно – как убраться из этого города.

      Она непонимающе моргнула:

      – Что вы имеете в виду?

      Он