Вчера кто-то активировал сигнализацию на внешних воротах, и контроль ужесточили. Немо осторожно защелкнул пластиковый корпус замка и обтер вспотевшие ладони о брюки.

      – Ты, – тонкий синий палец уперся ему между лопаток, – ты мне нужен.

      Немо нехотя обернулся. Разговор не предвещал ничего хорошего.

      – Ну? – Он старался на нее не смотреть, но розовые локоны слишком притягивали взгляд. Всегда притягивали, будто нарочно. С первого дня, как она появилась в школе. Синекожая, высокая, она держалась особняком и, как Немо, до сих пор не завела себе друзей.

      – На твоем месте я была бы повежливее, – фиолетовые глаза сверкнули и потемнели до серо-стальных.

      Немо с трудом отвел взгляд.

      – Я могу сделать оба разного цвета, – сообщила она.

      – Избавь, пожалуйста.

      – Меня зовут Луна.

      – Я не спрашивал.

      – Зря, – остроухая девчонка смотрела на него, как на малолетку. – Я все знаю.

      Луна тряхнула его сумку. Внутри что-то звякнуло, и она выразительно подняла брови.

      – Это… – Он замялся: – Для робота. У меня день рождения. Прилетят родители, я хотел сделать сюрприз.

      – Точно, – она усмехнулась, – в обеденном зале уже украсили трон. Имениннику пятьдесят один год! Представляешь, кто-то сказал официантам, что шары с цифрами – для наставника. Весело тебе будет задувать пятьдесят одну свечу.

      – Обхохочешься, – Немо попытался ее обойти. – Мне пора.

      Девчонка прищурилась:

      – Только не говори, что торопишься на свою ржавую посудину! Еще не все оставшиеся детали повыдирал оттуда на роботов?!

      Немо похолодел. Во всем этом приторном школьном благолепии единственным островком покоя оставался старый родительский корабль. Немо долго злился на отца за «Наутилус». Как можно было отдать его школе?! Он понимал, что на время экспедиции родители хотели пристроить сына в лучшее место из возможных. Металл на Перфектуме стоил особенно дорого, и списанный корабль стал бонусом к первому взносу за обучение. Немо приняли с распростертыми объятиями, а бедняга «Наутилус» стоял теперь на заднем дворе и ожидал утилизаторов. Чтобы до их приезда школьники не повредились о внутренние части, корабль заблокировали.

      Немо вздохнул и машинально поправил отцовские часы, которые в последнее время не снимал даже ночью.

      – Это корабль моей семьи, – попробовал объяснить он. – Мой корабль. Я в нем все детство на Валоре провел.

      – О, конечно! Несчастный мальчик часами сидит в разбитом кораблике и вспоминает домашние котлетки.

      – Пирог.

      – Что? – Она моргнула.

      – Я вспоминаю вишневый пирог. – Немо выглянул в коридор. – Давно ты за мной следишь? Кто еще знает?

      – Выдохни, – сказала Луна. – Моя воля, я бы тут все к чертям разнесла. Но тебе, звездной деточке, здесь должно нравиться. Валор, ну надо же! Планета ученых, элита элит. Папочка бы душу продал, чтобы меня туда поселить.

      – Не злись. Я ведь не выбирал, где родиться.

      – Мне плевать. Я должна улизнуть отсюда по-быстрому. Просто помоги вскрыть внешний замок и можешь дальше строить будущее галактической науки.

      – А зачем тебе?

      – Какая разница? Я же не спрашиваю, как ты попадаешь в заблокированный корабль.

      – Из-за тебя теперь никуда не попадешь. Это же ты вчера постаралась, да? Так вот знай: я бы помог. И без твоих дурацких заходов с «Наутилусом». Из научного, так сказать, интереса.

      Она скривилась:

      – Но не можешь?

      – Но не могу.

      Луна молчала и один за другим накручивала на палец локоны.

      – Я… – Она наконец подняла глаза. – Я тебя не выдам, не думай.

      – В любом случае я бы не успел. Меня сегодня заберут. Извини.

      Ему почему-то было стыдно за собственную радость. Как будто он виноват, что улетит с родителями домой, а она останется.

      В пустоте коридора раздались шаги. Немо заметался – спецдопуска в это крыло у него не было. Луна быстро потянула его за сумку в кабинет напротив, размагнитив дверь своей карточкой.

      – Ну и вонища! – Немо скривился. – Откуда у тебя ключ?

      – Ранимые таланты из биокружка не горят желанием сюда ходить. Я взяла это на себя и получила допуск. Кто молодец?

      Луна сунула ему ящик, в котором шевелилась смердящая синяя каша. Присмотревшись, Немо разглядел в ней жирных волосатых личинок. Некоторые лопались с глухим «пфух» и растекались вонючей слизью.

      Он отвернулся, подавляя рвотный позыв.

      – Держи крепче! – приказала Луна. – Ты даже не представляешь, сколько стоят эти волосатики.

      – Представляю. Дорого бы дал, чтобы от них избавиться.

      – Ты мне