Натирая мелом тетиву малого арбалета, Филь сидел на ступенях главной лестницы, наблюдая, как Эша крепит к мосту очередную мишень.

      – Готово, – доложила она. – Можешь стрелять!

      Девочка потрепала за холку охранную собаку, крутившуюся во дворе. Замок был заперт, мост поднят, собаки выпущены из Хранилища. Трое солдат, оставленных с детьми, наливались на кухне пивом.

      – Ты сначала уйди оттуда, – сказал ей Филь. – Лучше иди сюда. А то я могу угодить в тебя.

      – Там сильно жарко, – возразила Эша, – а здесь я в тени. Давай стреляй!

      – Не буду, пока не уйдёшь!

      Эша смерила его задумчивым взглядом.

      – Филь, – сказала она, – удивительно, что ты считаешь себя в состоянии попасть в меня вместо мишени. Если, конечно, ты именно этого не хочешь. Ты хочешь в меня попасть?

      – Нет! – Он оторопел.

      – Тогда стреляй. Твой средний результат за утро – четыре целых, пять десятых. Мишень висит в четырёх локтях от меня, чего ты боишься?

      Филь проворчал, вскидывая арбалет:

      – Чёртова девчонка!

      Эша, однако, отличалась отменным слухом.

      – Не надо поминать демонов всуе, – проговорила она назидательно. – Ты знаешь, как у нас с этим.

      Отдача больно толкнула мальчика в плечо, стрела задрожала в центре мишени. От испуга, что угодит в Эшу, Филь побил собственный рекорд.

      – Я примерно на это и рассчитывала! – захлопала Эша в ладоши.

      Всё одно тронутая, подумал Филь, растирая плечо и собираясь с силами, перед тем как опять браться за зарядный рычаг.

      Раскачав стрелу, Эша вытащила её из плахи, затем пригвоздила свежую мишень прутиком к щели. Филь считал, что это дорогое удовольствие, когда можно обойтись куском мела, но Эша считала иначе. Она заявила, что каждый день изводит уйму бумаги на рисунки и никого пока не разорила.

      Солдаты на заднем дворе затянули песню. Филь протянул Эше заряженный арбалет:

      – Теперь ты!

      Она улыбнулась рассеянно:

      – Филь, если ты хочешь устроить соревнование, то соревноваться тебе придётся в одиночку, поскольку я в нём не заинтересована. И вообще на сегодня хватит, я полагаю.

      На сей раз ей не удалось вытащить стрелу неповреждённой, и наконечник остался в плахе.

      – Придётся идти в кузню, – расстроилась она. – Без клещей не вытащить!

      – Вот ещё, – возразил Филь. – Пусть торчит, невелика потеря.

      Эша вздохнула:

      – Это бумага у нас не стоит ничего, дядюшка Хо привезёт сколько скажешь. А наконечники Прения стоят дорого. Почтовая гильдия выкупает их без остатка, оставляя охране крохи. Так что пошли,