– Надя, мы здесь!

      Девочка пулей выскочила из-за деревьев и, бросившись на шею к Виктору Николаевичу, крепко-крепко прижалась к его щеке.

      – А где Андрюша?.. – пробормотала она сквозь слезы.

      – Надюша! Ты нашлась! Горе ты мое! – Авдеев, запыхавшись, со сбившимся набок шарфом, подбежал к сестре. – Чего же ты убежала, глупенькая?..

      Директор осторожно передал Наденьку на руки брату.

      – Я ходила к феечке! – спеша, глотая окончания слов, говорила девочка. – Я просила ее сделать так, чтобы мама и папа вернулись. А там был кто-то страшный! Он меня за ногу схватил!..

      – Выдумщица! – Андрей чмокнул сестру в холодную щеку.

      – Ничего не выдумщица! Так и было! Я его руку видела!..

      – Наверное, это был гном! – подмигнул девочке парень. – Он хотел отвести тебя в школу.

      – Гном?! Вот здорово! – разулыбалась Надя. – А я испугалась.

      – Все хорошо, что хорошо закончилось, – вздохнул Поляков, открывая скрипучие ворота школы. – Но больше не убегай в лес одна. Хорошо, Надя?

      – Пообещай, – Андрей встряхнул Надю, – пообещай же, что больше не убежишь без спросу!

      – Обещаю, – нехотя отозвалась девочка. – Только и ты обещай-преобещай, что всегда будешь со мной!

      – Обещаю-преобещаю, – серьезно подтвердил Андрей.

      Глава 5. Люди и маски

      – Ну и что ты тут делаешь?..

      Вопрос ударил ее в спину, словно вылетевшая из револьвера пуля. Маша от неожиданности выпустила из рук ключи, и они, звеня, упали на пол.

      Галина Васильевна, как всегда, появилась в самый неподходящий момент.

      – Ну, будем вызывать полицию? Нам воры здесь не нужны, – заявила она категорично, в упор глядя на Машу колючими серыми глазами.

      – Я не воровка. Пожалуйста, Галина Васильевна, я все объясню!.. – Маша умоляюще прижала руки к груди.

      – Так объясняй.

      – Может, не здесь…

      Место для объяснений и вправду хуже не придумаешь – как раз у дверей директорского кабинета, откуда только что вынырнула Мария. А из холла уже доносились голоса – спасательная партия, отправившаяся на поиски Нади Авдеевой, вернулась с победой.

      – Ну пойдем, – завхоз пропустила подчиненную вперед, ведя ее на кухню, в свой уголок, словно под конвоем.

      Здесь женщина опустилась на стул и, подперев голову рукой, приготовилась слушать.

      Маша робко села напротив, на самый краешек стула.

      – Я… я искала личные дела учеников, – пробормотала она, смущаясь.

      – Да? И зачем же?

      – Понимаете, – Маша провела рукой по своему накрахмаленному фартуку,