Не знающее пощады солнце медленно поднималось из-за горизонта. Его первые лучи, новорожденные зари, после холода ночи не казались мягкими, а своей силой раскаляя воздух, превращали его в обжигающего союзника. И нет укрытия: ни деревца, ни тени холма, лишь облака пыли, терзаемые редкими порывами ветра.

      Изнемогающий от жажды путник медленно двигался по этой пустынной зоне, и его глаза засветились радостью, увидев оазис спасения в открывшемся взору поселении. Он точно знал: это не мираж, – это начало его пути. Он чувствовал что здесь начнется исполняться сказанное.

      Он медленно двигался мимо хижин и мазанок и остановился, когда его обступили со всех сторон. Глаза жителей с удивлением смотрели на пришельца, на его загорелое лицо, на забитую пылью одежду, на худые кисти рук, опирающиеся на посох.

      – Кто ты, чужак? – кто-то спросил из толпы.

      – Я жажду, – вместо ответа выдавил пересохшим горлом пришелец.

      – Он жаждет! Мы сами считаем каждый глоток воды, – завопил невысокий рыжий человек, и каждое его слово сопровождалось энергичной жестикуляцией.

      – Извините, я думал, пришел к людям, – прошипел чужак.

      – Айрон, ты посмотри! – Продолжил все тот же рыжий. – Он оскорбляет нас!

      – Тихо! – Вперед выступил Айрон, чей суровый вид, сдвинутые брови, густая борода на широком и слегка вытянутом лице с массивным носом могло бы испугать, но белые одежды, препоясанные черным широким ремнем, придавали мягкости, и суровое представало мудрым.

      – Дайте ему напиться: бедняга не может говорить, а мы с вопросами,– подал знак рукой священник.

      Одна женщина быстро удалилась, а, когда вновь появилась, то в руках держала пиалу. Чужак бережно принял сосуд с живительной влагой и пригубил, затем оторвался на миг:

      – Поистине вода лучше золота. Когда терпишь нужду учишься ценить простые вещи, – сказав это, он допил все содержимое.

      – Хорошо, ты утолил жажду, – начал Айрон, – скажи нам, кто ты такой?

      – Зови Вартимей сын Тимея.

      – А ты не многословен…

      – Да, пиала тоже была мала, но по вашим словам я «утолил жажду».

      – Упрек и дерзость в твоих устах, чужеземец. Но мы сказали правду и сами считаем каждый глоток.

      – С чего так? – Приподнял бровь Вартимей. – Колодец, что находится справа от меня, пуст?

      – Нет, наполнен до краёв, но туда злой рукой брошен яд. Никогда не забуду того кто это сделал. – Искры ненависти и страха блеснули в глазах Айрона, а кулаки сжались будто впитывали в себя боль.

      – Двое из наших попробовали этой