CHAPITRE QUATRE

      Reid avait à peine quitté l’allée pour aller rejoindre Maria qu’il appela Thompson pour lui demander de surveiller la maison de la famille Lawson. “J’ai décidé de donner un peu d’indépendance aux filles ce soir,” expliqua-t-il. “Je ne rentrerai pas tard. Mais quand bien même, pouvez-vous jeter un œil de temps en temps et tendre l’oreille ?”

      “Bien sûr,” accepta le vieil homme.

      “Et, euh, au moindre signal d’alarme, allez-y bien sûr.”

      “Je le ferai, Reid.”

      “Vous savez, si jamais vous ne les voyez pas ou quoi, vous pouvez frapper à la porte ou les appeler sur le fixe de la maison…”

      Thompson rigola. “Ne vous inquiétez pas, j’ai pigé. Et elles aussi. Ce sont des adolescentes. Elles ont besoin d’un peu de liberté de temps en temps. Profitez de votre soirée.”

      Avec Thompson sur le qui-vive et la détermination de Maya à se montrer responsable, Reid pensa qu’il pouvait aisément se dire que les filles seraient en sécurité. Bien sûr, une part en lui savait bien que ce n’était qu’une manifestation de plus de sa gymnastique mentale. Il n’allait pas cesser d’y penser de toute la soirée.

      Il dut mettre l’application GPS de son téléphone pour trouver l’endroit du rendez-vous. Il ne connaissait pas encore bien Alexandria ni les environs, contrairement à Maria à cause de sa proximité par rapport à Langley et au quartier général de la CIA. Quand bien même, elle avait choisi un endroit où elle n’avait encore jamais mis les pieds, histoire de se retrouver sur un pied d’égalité en quelque sorte.

      Sur la route, il rata deux sorties, malgré la voix du GPS lui indiquant où et quand tourner. Il pensait à l’étrange flashback qu’il avait à présent vécu deux fois : la première quand Maya lui avait demandé si Kate connaissait ses activités secrètes puis, de nouveau, quand il avait senti l’eau de Cologne que sa défunte épouse aimait tant. Ces événements lui trottaient tellement dans la tête que, même lorsqu’il essayait de faire attention aux directions à prendre, il était rapidement distrait à nouveau.

      La raison pour laquelle c’était si bizarre, c’était que tous les autres souvenirs de Kate soient si vivaces dans son esprit. Contrairement à Kent Steele, elle ne l’avait jamais quitté. Il se souvenait de leur rencontre. Il se souvenait de leur premier rendez-vous. Il se souvenait de leurs vacances et de l’achat de leur première maison. Il se souvenait de leur mariage et de la naissance de leurs enfants. Il se souvenait même de leurs disputes, du moins le croyait-il.

      La seule idée de perdre la moindre part de Kate le choquait totalement. Le suppresseur de mémoire avait déjà montré quelques effets secondaires, comme les maux de tête occasionnels déclenchés par un souvenir bloqué. C’était une procédure expérimentale et la méthode de retrait du suppresseur avait été loin d’être chirurgicale.

      Et si on m’avait retiré quelque chose de plus que mon passé en tant qu’Agent Zéro ?

      Cette idée ne lui plaisait pas du tout. Il se trouvait en terrain glissant. En effet, il envisagea rapidement la possibilité d’avoir peut-être également perdu des souvenirs de moments passés avec ses filles. Pire, il n’avait aucun moyen de s’en assurer sans restaurer pleinement sa mémoire.

      C’en était trop et il sentit un nouveau mal de tête arriver. Il alluma la radio et monta le volume pour se changer les idées.

      Le soleil était en train de décliner quand il se gara sur le parking du restaurant, un pub gastronomique appelé The Cellar Door. Il avait quelques minutes de retard. Il sortit rapidement de sa voiture et hâta le pas en direction de l’entrée du bâtiment.

      C’est alors qu’il s’arrêta net.

      Maria Johansson était une américaine issue d’une troisième génération d’immigrés suédois et sa couverture pour la CIA la désignait comme expert-comptable à Baltimore… même si Reid pensait qu’elle aurait pu faire la une de magazines de mode, ou même la page centrale, en tant que modèle. Elle était un peu gênée par son mètre quatre-vingts, avec de longs cheveux blonds qui tombaient joliment en cascade autour de ses épaules. Ses yeux, pourtant gris ardoise, avaient un éclat intense. Elle se tenait dehors, par douze degrés, seulement vêtue d’une robe bleu marine avec un décolleté en V et d’un châle blanc par-dessus les épaules.

      Elle le repéra, alors qu’il approchait d’elle, et un sourire éclaira son visage. “Salut, ça faisait longtemps.”

      “Je… waouh,” lâcha-t-il. “Je veux dire, euh… tu es magnifique.” Il réalisa qu’il n’avait encore jamais vu Maria maquillée. L’ombre à paupières bleue s’accordait parfaitement à sa robe et rendait presque ses yeux encore plus luminescents.

      “Tu n’es pas mal non plus.” Elle fit un signe de tête qui semblait valider son choix de vêtements. “On rentre à l’intérieur ?”

      Merci, Maya, pensa-t-il. “Ouais. Bien sûr.” Il attrapa la poignée de porte et tira pour l’ouvrir. “Mais avant, j’ai une question. C’est quoi ce concept de ‘pub gastronomique’ ?”

      Maria se mit à rire. “Je pense que c’est ce qu’on a l’habitude d’appeler un bar-pub, mais avec une nourriture plus élaborée.”

      “Je vois.”

      L’intérieur était cosy, et même un peu petit, avec des murs en brique et des poutres apparentes en bois au plafond. L’éclairage était composé d’ampoules Edison suspendues, ce qui donnait une ambiance chaude et tamisée.

      Pourquoi suis-je nerveux ? pensa-t-il alors qu’ils s’asseyaient. Il connaissait cette femme. Ensemble, ils avaient empêché une organisation terroriste internationale de tuer des centaines, voire même des milliers de gens. Mais là, ce n’était pas la même chose : il ne s’agissait pas d’une opération ou d’une mission. C’était du plaisir et, en quelque sorte, ça faisait toute la différence.

      Apprends à la connaître, avait dit Maya. Sois intéressant.

      “Alors, qu’est-ce que tu me racontes de beau ?” finit-il par demander. Il grommela intérieurement à sa tentative d’approche pas terrible.

      Maria esquissa un demi-sourire. “Tu devrais savoir que je ne peux pas te raconter grand-chose.”

      “C’est vrai,” dit-il. “Bien sûr.” Maria était un agent de terrain actif de la CIA. Même s’il était actif lui aussi, elle ne serait pas en mesure de partager avec lui les détails d’une opération à moins qu’il en fasse lui-même partie.

      “Et toi ?” demanda-t-elle. “Ton nouveau boulot ?”

      “Pas mal,” admit-il. “Je suis adjoint, donc c’est juste un mi-temps pour l’instant, quelques cours par semaine. Un peu de recherche et tout le reste. Mais ce n’est pas super intéressant.”

      “Et les filles ? Comment vont-elles ?”

      “Euh… elles font aller,” dit Reid. “Sara ne parle jamais de ce qui s’est passé. Et Maya, en fait, a juste…” Il s’arrêta avant d’en dire trop. Il avait confiance en Maria mais, en même temps, il ne voulait pas admettre que Maya avait très clairement deviné dans quoi Reid était impliqué. Ses joues se mirent à rougir, alors qu’il ajoutait, “Elle m’a taquinée, disant que notre soirée est un rencart.”