CHAPITRE IV

      « Là, calmez-vous. Respirez. Expirez, inspirez. Expirez, inspirez. »

      Cassie ouvrit les yeux et se retrouva regardant le plancher en bois massif de la terrasse.

      Elle était assise sur le coussin moelleux d'une des chaises en fer forgé, la tête sur les genoux. Des mains fermes agrippaient ses épaules, la soutenaient.

      C'était Ryan, son nouvel employeur. Ses mains, sa voix.

      Que s’était-il passé ? Elle avait paniqué et s'était complètement ridiculisée. Hâtivement, elle se débattit.

      « Doucement, allez-y doucement. »

      Cassie haleta. Sa tête tournait et elle avait l'impression de vivre une expérience hors du corps.

      « Vous avez eu une grave crise de vertige. Pendant une minute, j'ai cru que vous alliez tomber par-dessus la balustrade », expliqua Ryan. « J'ai réussi à vous attraper avant que vous ne vous évanouissiez. Comment vous sentez-vous ? »

      Comment se sentait-elle ?

      Gelée, étourdie et mortifiée par ce qui s'était passé. Elle avait absolument voulu faire bonne impression et être à la hauteur des louanges de Ryan à son égard. Au lieu de cela, elle avait vraiment raté son coup et devrait expliquer pourquoi.

      Mais comment pouvait-elle ? S'il connaissait les horreurs qu'elle avait vécues et que son ex-employeur risquait d'être jugé pour meurtre à ce moment précis, il pourrait changer d'avis à son sujet et penser qu'elle était trop instable pour s'occuper de ses enfants à un moment où ils avaient besoin de stabilité. Même une attaque de panique pourrait être préoccupante.

      Il valait mieux abonder dans son sens et lui confirmer qu'elle avait souffert de vertiges.

      « Je me sens beaucoup mieux », lui répondit-elle. « Je suis vraiment désolée. J'aurais dû me rappeler que je souffre de vertiges sévères si je n'ai pas été en contact avec le vide depuis un certain temps. Cela s'améliore. Dans un jour ou deux, tout ira bien. »

      « C'est bon à savoir, mais vous devez être prudente en attendant. Pouvez-vous vous lever maintenant ? Continuez à tenir mon bras. »

      Cassie se leva, s'appuyant sur Ryan jusqu'à ce qu'elle soit sûre que ses jambes la soutiennent, puis il la ramena lentement dans le salon.

      « Je vais bien maintenant. »

      « Vous êtes sûr ? » Il lui tint le bras un moment de plus avant de la lâcher.

      « Prenez le temps de récupérer, de vous reposer, de vous installer et je préparerai le diner à six heures et demie. »

      *

      Cassie prit le temps de récupérer, s'assurant que ses affaires étaient soigneusement rangées dans la pittoresque garde-robe blanche, et que ses médicaments étaient dans le fond du tiroir du bureau. Elle ne pensait pas que quelqu’un fouillerait ses affaires lorsqu'elle n'était pas là, mais elle ne voulait pas qu’on lui pose des questions embarrassantes sur les anxiolytiques qu'elle prenait, surtout après la crise de panique qu'elle avait eue plus tôt.

      Au moins, elle s'était rapidement remise de l'épisode, et cela devait être un signe que son anxiété était sous contrôle. Elle se rappela mentalement de prendre ses comprimés pour la nuit avant de rejoindre la famille pour le dîner, juste au cas où.

      Le délicieux arôme d'ail et de viande cuite flottait dans la maison bien avant six heures et demie. Cassie attendit jusqu'à six heures et quart, puis mit l'un de ses plus beaux chemisiers, avec des perles autour du cou, du vernis à lèvres et une touche de mascara. Elle voulait que Ryan la voie à son meilleur. Elle se dit qu'il était important de donner une bonne impression à cause de l'attaque de panique précédente, mais quand elle repensa à ces moments sur le porche, elle constata que ce dont elle se souvenait le plus clairement était la sensation des bras toniques et musclés de Ryan pendant qu’il la tenait.

      Elle se sentit de nouveau étourdie lorsqu'elle se rappela combien il avait été fort, mais doux avec elle.

      En quittant sa chambre, Cassie faillit rentrer dans Madison, qui se dirigeait avec empressement vers la cuisine.

      « Ce plat sent tellement bon », déclara Madison à Cassie.

      « C'est ton plat préféré ? »

      « Eh bien, j'adore le bol de spaghettis comme papa le fait, mais pas quand on mange au restaurant. Ils ne font pas la même chose. Je dirais donc que c'est mon plat préféré à la maison, et mon deuxième préféré est le poulet rôti, et mon troisième est le toad in the hole. Ensuite, quand nous sortons, j'adore les fish and chips, qu’on trouve partout ici, et j'aime la pizza, et je déteste les hamburgers, qui sont les préférés de Dylan, mais je pense que les hamburgers de restaurant sont beurk. »

      « Qu'est-ce que le toad in the hole ? » demanda Cassie avec curiosité, devinant que ce devait être un plat anglais traditionnel.

      « Tu ne l'as jamais mangé ? Ce sont des saucisses cuites dans une sorte de tarte, faites avec des œufs, de la farine et du lait. Tu dois le manger avec beaucoup de sauce. Je veux dire, beaucoup. Et les pois et les carottes. »

      La conversation les avait conduites jusque dans la cuisine. La table en bois était dressée pour quatre, et Dylan était déjà assis à sa place, se versant un verre de jus d'orange.

      « Les hamburgers ne sont pas beurk. Ils sont la nourriture des dieux », répliqua-t-il.

      « Mon professeur à l'école a dit que ce sont principalement des céréales et des morceaux d'animaux que tu ne mangerais pas sinon, finement broyés. »

      « Ton professeur a tort. »

      « Comment peut-elle se tromper ? Tu es stupide de dire ça. »

      Cassie était sur le point d'intervenir, pensant l'insulte de Madison trop personnelle, mais Dylan répliqua en premier.

      « Eh, Maddie », Dylan pointa un doigt d'avertissement sur elle : « Soit tu es avec moi, soit tu es contre moi. »

      Cassie ne pouvait pas comprendre ce qu'il voulait dire par là, mais Madison roula des yeux et lui tira la langue avant de s'asseoir.

      « Puis-je vous aider ? »

      Cassie se dirigea vers la cuisinière où Ryan soulevait une marmite bouillante de pâtes hors du feu.

      Il la regarda et sourit.

      « C’est bon, je gère, enfin j'espère. L'heure du dîner est dans moins de trente secondes. Allez les enfants ! Prenez vos assiettes pour les remplir. »

      « J'aime bien ton chemisier, Cassie », déclara Madison.

      « Merci. Je l'ai acheté à New York. »

      « New York. Ouah. J'adorerais y aller », répondit Madison, les yeux écarquillés.

      « Les élèves de sixième en économie y sont allés en juin pour un voyage scolaire », déclara Dylan.

      « Étudie l'économie, et tu pourras y aller aussi. »

      « Est-ce que cela comprend des mathématiques ? » demanda Madison.

      Dylan acquiesça.

      « Je déteste les maths. C'est ennuyeux et difficile. »

      « Eh bien, tu n'iras pas. »

      Dylan s’occupa de son assiette, la remplissant à ras-bord de spaghettis, tandis que Ryan rinçait les ustensiles de cuisine dans l'évier.

      Voyant que Madison avait l'air renfrognée, Cassie changea de sujet.

      « Ton père m'a dit que tu aimais le sport. Quel est ton préféré ? »

      «