CHAPITRE TROIS

      Le paysage urbain de Paris se déploya sous les yeux de Cassie. Les grands appartements et les immeubles industriels sombres cédèrent peu à peu la place aux banlieues boisées. L'après-midi était froid et gris, avec des pluies inégales et diluviennes.

      Elle se hissa pour voir les panneaux qu'ils avaient dépassés. Ils se dirigeaient vers Saint-Maur, et pendant un certain temps, elle crut que c'était peut-être leur destination, mais le chauffeur continua après l'embranchement pour sortir de la ville.

      « C'est encore loin ? » demanda-t-elle en essayant d'engager la conversation, mais il marmonna quelque chose d’incompréhensible et augmenta le volume de la radio.

      La pluie crépitait sur les vitres et le verre était froid contre sa joue. Elle aurait aimé prendre sa grosse veste dans le coffre. Et elle était affamée - elle n'avait pas pris de petit-déjeuner et n'avait pas eu l'occasion d'acheter de la nourriture depuis.

      Après plus d'une demi-heure, ils arrivèrent en pleine campagne et longèrent la Marne, où des péniches peintes de couleurs vives donnaient une touche de couleur sur la grisaille, et quelques personnes, enveloppées d'imperméables, marchaient le long des arbres. Certaines branches d'arbres étaient déjà dégarnies, d'autres toujours revêtues de feuilles rousses dorées.

      « Il fait très froid aujourd'hui, n'est-ce pas ? » dit-elle en réessayant d'engager la conversation avec le chauffeur.

      Sa seule réponse fut un « oui » murmuré, mais au moins il alluma le chauffage, et elle put s'arrêter de trembler. Bien au chaud, elle tomba dans un sommeil agité au fil des kilomètres écoulés.

      Un freinage brusque et le bruit d'un klaxon la réveilla. Le conducteur forçait le passage d'un camion à l'arrêt, quittant l'autoroute pour emprunter une route étroite bordée d'arbres. La pluie s'était dissipée et dans la faible lumière du soir, la vue automnale était magnifique. Cassie regarda par la fenêtre, admirant le paysage vallonné et la tapisserie de champs en mosaïques entrecoupés de forêts immenses et sombres. Ils passèrent à côté d'un vignoble, les rangées nettes de vignes courbant le flanc de la colline.

      Ralentissant sa vitesse, le chauffeur traversa un village. Des maisons en pierre pâle aux fenêtres voûtées et aux toitures abruptes bordaient la route. Au-delà, elle vit des champs libres et aperçut un canal bordé de saules pleureurs alors qu'ils traversaient un pont en pierre. La grande flèche de l'église attira son regard et elle se demanda quel âge avait le bâtiment.

      Ce doit être près du château, devina-t-elle, peut-être même de son quartier. Puis elle se ravisa lorsqu'ils quittèrent le village et s'enfoncèrent davantage dans les collines, jusqu'à ce qu'elle soit totalement désorientée et perdit de vue ce haut clocher. Elle ne s'attendait pas à ce que le château soit si éloigné. Elle entendit le GPS donner un " Signal Perdu " et le chauffeur s'exclama avec irritation, décrochant son téléphone et regardant de près la carte pendant qu'il conduisait.

      Puis, un virage à droite au travers d'un haut portillon et Cassie se tint plus droite, regardant la longue allée de gravier. Devant, haut et élégant, le soleil couchant mettant en valeur ses murs revêtus de pierre, se trouvait le château.

      Les pneus crissèrent sur la pierre alors que la voiture s'arrêta devant une grande et imposante entrée et elle se sentit toute nerveuse. Cette maison était bien plus grande qu'elle ne l'imaginait. C'était comme un palais, surmonté de hautes cheminées et de tourelles ornées. Elle compta dix-huit fenêtres, maçonnées et détaillées avec précision, sur les deux étages de sa façade imposante. La maison elle-même donnait sur un jardin à la française, avec des haies immaculées et des allées pavées.

      Quel rapport aurait-elle avec la famille à l'intérieur, qui vivait dans une telle grandeur, alors qu'elle venait de rien ?

      Elle se rendit compte que le chauffeur tapotait du doigt avec impatience sur le volant - il n'allait clairement pas l'aider avec ses sacs. Rapidement, elle sortit.

      Le vent impitoyable la refroidit immédiatement, et elle se précipita vers le coffre, malmenant sa valise sur les gravier, puis à l'abri du porche, où elle referma sa veste.

      Il n'y avait pas de sonnette sur la lourde porte en bois, seulement un gros heurtoir en fer qui était froid dans sa main. Le son était étonnamment fort, et quelques instants plus tard, Cassie entendit des légers bruits de pas.

      La porte s'ouvrit et elle se retrouva face à une servante en uniforme foncé, les cheveux tirés en arrière dans un chignon serré. Au-delà d'elle, Cassie aperçut un grand hall d'entrée avec des revêtements muraux opulents et un magnifique escalier en bois tout au fond de la pièce.

      La servante jeta un coup d'œil aux alentours alors qu'une porte claquait.

      Immédiatement, Cassie sentit la présence d'une dispute. Elle pouvait sentir l'électricité dans l'air, comme une tempête en approche. C'était evident dans la nervosité de la servante, dans le bruit de la porte et dans le chaos de cris lointains qui s'estompèrent en silence. Ses entrailles se contractèrent et elle sentit un désir irrésistible de s'enfuir. Pour courir après le chauffeur en partance et le rappeler.

      Au lieu de cela, elle se tint debout et força un sourire.

      « Je suis Cassie, la nouvelle fille au pair. La famille m'attend.

      — Aujourd'hui ? La servante avait l'air inquiète. Attendez un moment. » Alors qu'elle entra précipitamment dans la maison, Cassie l'entendit appeler : « Monsieur Dubois, venez vite je vous en prie. »

      Une minute plus tard, un homme robuste aux cheveux foncés et grisonnants se précipita dans le hall d'entrée, l’air furieux. Quand il vit Cassie à la porte, il s'arrêta dans son élan.

      « Vous êtes déjà là ? dit-il. Ma fiancée m'a dit que vous arriviez demain matin. »

      Il se retourna vers la jeune femme blonde décolorée qui le suivait. Elle portait une robe du soir et ses traits séduisants étaient raides de crispation.

      « Oui, Pierre, j'ai imprimé le mail quand j'étais en ville. L'agence a dit que le vol atterrissait à quatre heures du matin. » Se retournant vers la table d'entrée en bois ornée, elle poussa un presse-papier en verre vénitien sur le côté et brandit une page sur la défensive. « Ici.