Племянница пэра была третьей в ряду шропширских красавиц. Обычно она походила на утреннюю розу, и вы бы могли подумать, что пылкий любитель роз обрадуется.

      Но не думайте. Граф огорчился. Он предпочитал, чтобы розы были помягче, тем более – не хотел, что они глядели на него, как на мокрицу.

      Ему удалось припомнить, что Джейн – дочь его сестры Шарлотты, которую сведущие люди считали еще вреднее, чем леди Констанс или леди Джулия. Граф до сих пор вздрагивал от ее давних реплик, а сейчас, посмотрев на племянницу, подметил явное сходство.

      Как и мать, она перешла прямо к делу.

      – Дядя Кларенс, – сказала она, – что вы натворили?

      Граф откашлялся.

      – Кто, я?

      – Вы.

      – Натворил?

      – Вот именно.

      – А, натворил. Да, да… Ты о чем?

      – Вы прекрасно знаете. Тетя Конни говорит, что вы передумали.

      – Я? Э-э-э… Мня-а…

      – Так передумали или нет?

      – Мня-э… Д-да. П-п-передумал.

      – Нет, надо быть такой мокрицей! – вскричала Джейн. – Склизкой, мерзкой, гадкой, бесхребетной мокри…

      Граф многого ожидал, но все-таки затрясся.

      – Разве можно так говорить с дядей? – спросил он, стараясь изобразить достоинство.

      – Знали бы вы, как я хочу говорить! – воскликнула Джейн. – Передумали… А где же честь? Где милосердие? Нет, каков мерзавец!

      – Я не мерзавец.

      – Мерзавец, мерзавец. Губите мне жизнь. Ну, ничего! Я все равно выйду за Джорджа.

      Граф искренне удивился:

      – За Джорджа? Конни говорила, что ты любишь девонширского субъекта.

      – Его зовут Джордж Аберкромби.

      – Вот как? – Граф успокоился. – А я-то подумал, что ты про Джорджа. За него ты не можешь выйти, он маленький. Сколько ему? Десять? Одиннадцать?

      – Дя-дя!

      – Да, моя дорогая?

      – Не говорите глупостей.

      – Моя дорогая!

      – А что же это? Я тут гибну, а вы, чем понять и пожалеть, болбочете что-то про Джорджа.

      – Да я только…

      – Спасибо, я слышала. Вот уж от кого не ожидала! Я думала, вы меня любите.

      – Я и люблю.

      – Что-то непохоже. Сговорились с тетей, губите мою жизнь…

      Граф вспомнил хорошую фразу.

      – Я забочусь о твоих интересах.

      Вышло не очень хорошо. Джейн изрыгнула пламя.

      – Каких еще интересах? Послушать тетю Конни, я подобрала какое-то пугало. Аберкромби – одна из лучших фамилий Девоншира. Восходят к Вильгельму Завоевателю. О крестовых походах и не говорю. Когда ваши предки трудились в тылу ради великой Англии, Аберкромби бились с неверными.

      – Со мной учился один Аберкромби, – сообщил граф.

      – Надеюсь, он вас бил. Нет, нет, простите! Я очень хочу воздержаться от… как же это?

      Лорд Эмсворт сказал, что не знает.

      – А, вот! От язвительности. Надо сохранять спокойствие и разум. Дядя Кларенс, честное слово, Джордж вам понравится. Он просто замечательный. Представьте,