Стоит ли говорить, что по приезде, точнее – при первой встрече с этим Мортимером, Фредди совершил классический ляп, ударив его по затылку тигровым котом?

      Поезд немного опоздал, и Делия сразу отвела его в комнату, приказав поскорей переодеться к обеду. Все шло хорошо, пока Фредди не заметил, что на его лучшей рубашке лежит большой кот.

      Каждый знает, что такое рубашка. Фредди застыл. Потом, хрипло вскрикнув, схватил кота, вынес на балкон и бросил в бездну. Приземлился он, то есть кот, на затылке проходившего мимо джентльмена.

      Обычно Фредди одевался хорошо и проворно, но этот случай подкосил его, и он потерял запонки, мало того – запутался с галстуками. Словом, гонг зазвучал, когда он был еще в рубашке, а выйдя из комнаты, узнал от лакея, что все уже едят bouillon. Естественно, он понесся в столовую и сел рядом с хозяином, когда собравшиеся уже поднесли ко рту полные ложки.

      Неудобно, но все же приятно – как-никак, твои и ее колени под одной и той же столешницей. Кивнув хозяину, взирающему на него от главы стола, он пробормотал какие-то извинения и начал блестящую беседу с леди Прендерби.

      – Красивые у вас места!

      Хозяйка с этим согласилась. Ростом, поджатыми губами и взглядом «ледяное желе» она походила на Королеву-Девственницу. Фредди она не очень понравилась, но на радостях он продолжал блистать.

      – И охота хорошая, я думаю?

      – Вероятно, многие охотятся.

      – Так я и думал. Ах, красота! Летишь по полям, по лесам, а там кого и подстрелишь. Эге-ге-гей, пали, руби и тому подобное.

      Леди Прендерби содрогнулась.

      – Боюсь, я не разделяю ваших восторгов. Мне исключительно неприятно все, что связано с убийством.

      Фредди замолк блюда на два. Пока он собирался с силами, хозяин, приложив руку ко рту, обратился к дочери, сидевшей на другом конце стола. По-видимому, он полагал, что другие его не слышат, однако речь его гремела, словно крики продавца брюссельской капусты.

      – Делия!

      – Да, папа?

      – Кто этот урод?

      – Тиш-ш-ш!

      – Тиш? Не знаю.

      – Нет, Виджен!

      – Так Тиш или Виджен?

      – Ви-джен.

      – Говори четче, не бормочи. Кто его пригласил?

      – Я.

      – Зачем?

      – Он мой приятель.

      – Скорее, чучело какое-то.

      – Тиш-ш-ш!

      – Ты же сказала «Виджен». Сумасшедший, между прочим. Бросается котами.

      – Па-па!

      – Что «папа»? Ну что, «папа»? Сказано, ко-та-ми. Слабоумный. И с виду противен. Сколько он тут пробудет?

      – До понедельника.

      – О Господи! – взревел сэр Мортимер. – А сегодня пятница.

      Конечно, Фредди страдал, и не очень достойно. С горя он спросил хозяйку, хорошо ли она стреляет. Она ответила, что