Стоило нам с Сашкой приподнять и отодвинуть массивный каменный люк, как в лицо дохнуло жаром.

      Куда ни глянь – повсюду закопченные руины домов, над которыми царят опаленные скалы. Деревянные части зданий сгорели, остались лишь стены, да и те в большинстве потрескались, местами пластаясь осыпями кирпича и камня.

      Хмурое небо закручивается воронкой клубящихся облаков. Снизу их подсвечивают багряные зарницы.

      – Ну прям жерло вулкана, – Лурье смахнул выступивший на лбу пот. – Дэн, жди тут, попробую разведать, – с этими словами он попытался уйти в инвиз[7], но безуспешно. Знойное марево тут же выдало контур его фигуры.

      – Ифрит тебя заметит!

      – Рискну. Хотя бы издалека посмотрю на тварь. Мало ли тут искажений воздуха?

      Его голос все же дрогнул. Сашку можно понять. После событий в «Мейнстриме» ифрит для него – наихудший противник. Психологически, конечно.

      – Нет. Пойдем вместе. Направо взгляни.

      Улица, где мы оказались, ведет к разрушенным воротам Ноогарда. Некогда процветающий город известен своим уникальным расположением, – он со всех сторон окружен горами. Однако, оборонительные укрепления полиса вздымаются еще выше, – стены и сторожевые башни являются продолжением скал. Само поселение когда-то возникло в долине и долгое время процветало, благодаря мягкому климату изолированной природной локации, обилию полезных ископаемых в недрах и плодородных почв в предместьях.

      К северу расположено глубокое озеро, – затопленный кратер давно потухшего вулкана. За ним начинается наклонное плоскогорье, куда сползает ледник, выше и дальше царят заснеженные вершины хребтов Темного Рубежа.

      Я заметил узкую каменную лестницу, ведущую к одному из укреплений. Оттуда весь город наверняка виден, как на ладони.

      Лурье молча кивнул, соглашаясь.

      – Погнали!

      Укрываясь за стенами руин, мы припустили к лестнице.

      Бежать тяжело. Пот градом. Одежда липнет к телу, раскаленный воздух обжигает. Прогорклый запах пожарища въедается в легкие.

      Примерно на середине пути мы остановились, переводя дух. Со стороны центральной площади доносится басовитый гул пламени.

      – Зря Джеба не взяли, – я судорожно закашлялся. – Воздушный пузырь не помешал бы…

      – Ага, размечтался. Ифрит наверняка сгустки холодного воздуха заметит.

      Мы глотнули воды из фляг.

      Бежать еще метров пятьдесят. А потом обратно. Никакой выносливости не