На доме свахи – старом, с потемневшей и растрескавшейся штукатуркой – красовалась гордая табличка «Здесь жил Огастус Блэкфич, великий некромант и профессор темной магии». Я слегка улыбнулась, сочтя это хорошим знаком, и постучала в дверь. Крепкая, из темного дерева, с массивными замками, она внушала уважение.

      Раздались шаги, изнутри прогудело:

      – Кто там?

      – По объявлению, – откликнулась я с недоумением, гадая, не ошиблась ли адресом.

      После некоторого колебания раздался скрежет ключа, загрохотал отодвигаемый засов, потом второй. Интересно, кого здесь так страшатся?

      Открыла женщина средних лет, с квадратным лицом, упрямой челюстью и маленькими серо-стальными глазами. Серое глухое платье, гладко зачесанные в пучок волосы и скалка в руке довершали образ.

      За глухим забором в соседнем дворе завыла собака. Откуда-то тянуло кошками и щелоком.

      – Здравствуйте, мне нужна миссис Кавендиш, – робко сказала я, поборов желание попятиться.

      – Это я, – пробурчала женщина. – Что вам нужно?

      Не очень-то приветливо, но я старательно улыбнулась:

      – Я ищу мужчину.

      Суровое лицо миссис Кавендиш смягчилось, и она махнула скалкой:

      – Проходите.

      – А… – начала я опасливо, не торопясь следовать приглашению, – вы кого-то ждали?

      – Да есть тут один. – Она передернула широкими плечами, которым позавидовали бы и королевские гвардейцы. – Жалуется, что жену ему подсунули негодную. Грудь у нее оказалась накладная, ресницы приклеены и зубы вставные. А кто виноват? Смотреть надо было! И не верить в сказки о богатой красавице, которая только его и ждала.

      По сердцу словно ножом полоснули, даже дышать стало больно. Я ведь тоже… верила. В красавца-мага, молодого, богатого и красивого наследника Блэкморов, который однажды встретил меня на балу и влюбился с первого взгляда.

      – Я, пожалуй, пойду! – пробормотала я, но сбежать не успела.

      – Стоять! – рявкнула миссис Кавендиш.

      Я дернулась, чуть не свалившись с крыльца. Собачий вой резко оборвался.

      Последовала вторая команда:

      – Заходите.

      Ослушаться я не посмела.

      В захламленном холле пахло пылью, пирогами и супом с копченостями. В желудке у меня заурчало, и щекам стало горячо от стыда. Сейчас миссис Кавендиш услышит и выставит меня вон! Леди должна быть хрупкой и клевать как птичка. С хрупкостью у меня все в порядке, зато неприличный для леди аппетит.

      Сваха притормозила у лестницы, обернулась.

      – Проголодались?

      Отрицать