Итак – когда наш мир был юн, энергичен, нетерпелив и жесток, тысячу лет назад…

      Часть первая

      Викинг

      Беглец

      1. Ночь, дом из валунов и бревен с земляным полом и узкими окнами-бойницами, факелы и крики нападающих. Стрела влетает в окно и дрожит в стене. Мать перевязывает рослому пятнадцатилетнему подростку раны на руке и боку.

      – Беги, – говорит она, торопя.

      – Я умру вместе с тобой, – презрительно отвечает он, – но сначала перебью дюжину этих собак.

      – Ты не должен умереть. Ты должен отомстить.

      – Я отомщу каждому, кто войдет.

      – Ты должен стать конунгом и отомстить тем, кто повел их.

      В отблесках факелов по его лицу катится пот, когда она перетягивает рану, но лицо неподвижно, не кривится.

      – Почему они пошли против отца? Ведь он был конунг по праву.

      – Потому что они глупы и доверчивы. Они думали, что так они станут свободны и не будут платить налоги.

      – А разве это не так?.. – мрачно говорит он.

      – Нет. Теперь они станут платить датчанам и англичанам – не только скотом. Дочерьми, кровом и кровью. Кто защитит их? Для того Кнут и дал им оружие и своих англов и данов, чтоб завладеть стадом без пастуха.

      – Так что, они не понимают?

      – Сегодня еще нет. Ум простых людей короток.

      Слетает бревно с крыши, сверху лучник стреляет в щель, стрела вонзается матери в грудь.

      – Управляй… без… жалости… – выговаривает она.

      Подросток мечет в щель нож, лучник со стоном исчезает.

      Торопливо надевает кольчугу, шлем, открывает внутреннюю дверь в скотную службу под общей крышей. Выводит белого коня, обвязывает ему морду тряпкой, смочив в ведре с водой. Берет в левую руку щит, правой проверяет меч без ножен на боку. Ждет.

      Крепкий дом трещит под ударами, в щели летят факелы, загорается утварь. Пятнадцатилетний Харальд тяжело влезает в седло, пригибаясь под низким потолком. Перегнувшись, отворяет тяжелую окованную железом дверь и вылетает наружу.

      2. От неожиданности штурмующие, вооруженные крестьяне-бонды, на секунду опешивают. Он сбивает конем одного, срубает второго, принимает на щит удар третьего и в мягком стуке копыт уносится в ночь.

      3. Стрела вдогон цокает сзади по шлему и соскальзывает вниз, оцарапав шею и застряв в вырезе кольчуги. Он презрительно отбрасывает ее.

      Викинг

      4. Серое небо, серые волны, бурый берег. Поскрипывает причальный канат – дракон на высоком форштевне узкого черного корабля оскалил пасть. Крытые дерном хижины, кучка викингов.

      Они смотрят на подходящего Харальда. Конь идет позади – меч, щит, шлем приторочены к седлу.

      Взглядом Харальд определяет предводителя:

      – И хочу уйти в поход с твоей дружиной.

      – Готов поговорить об этом… года через три.

      Смешок по толпе.

      – Я пришел сейчас, – увесисто говорит Харальд.

      – Я ответил, – презрительно бросает ярл.

      – Я тоже готов ответить. – Харальд отступает к коню, надевает шлем, берет щит и меч: – Вели выйти любому из твоих бойцов, если не хочешь сам.

      Смешок переходит в хохот.

      – Эйгар, – бросает ярл.

      Сзади выходит некрупный норманн в кожаной рубахе, подпоясанной веревкой. Улыбаясь, развязывает веревку, подбирает камень-голыш размером с крупный кулак и обвязывает концом веревки, превращая в род примитивного цепа или кистеня. Резкими взмахами вращая за веревку перед собой, делает шаги навстречу Харальду.

      – Ты презираешь меня и вышел с камнем, как на собаку?.. – кривит рот от унижения Харальд. – Хорошо. Я поступлю с тобой как с собакой.

      Отбрасывает щит и меч, снимает шлем, начинает стаскивать кольчугу. Они видят кровавые пятна на руке и боку, расползающиеся