Эрван не знал, сколько прошло времени. Не обращая внимания на затёкшие ноги, на стылый ветер из открытого окна, на серебристое зарево восходящей луны, он размышлял. Ни разу за годы в академии ему не доводилось решать задачу, от правильного ответа на которую зависела его жизнь.

      Мало-помалу появились догадки: неопределённые, смутные – одна другой нелепей. Он отбрасывал их, напряжённо перебирал варианты… Наконец из глубин сознания появился ответ: настолько очевидный, простой в своей немудрёной гениальности… И безгранично подлый.

      Он сердито замотал головой.

      «Нет! Пожалуй, даже для Брианта слишком! Хотя… Уж это-то можно проверить!»

      Он кинул быстрый взгляд вниз, на пустынный плац: похоже, курсанты ещё не вернулись с ужина. Глянул вверх, на чёрное ночное небо с яркими точками звезд: солнце давно закатилось – сколько же времени он здесь?

      Он опрометью пустился по коридору. Едва не споткнувшись, в три прыжка преодолел лестницу и открыл дверь.

      Огляделся: пусто. Удовлетворённо кивнул сам себе: успел. Метнулся к рундуку, встал на колени, дрожащими руками кое-как открыл замок. Откинул крышку… И замер на миг.

      Сердце затрепыхалось и ухнуло куда-то вниз, кровь застучала в висках – клинков не было.

      Отказываясь верить очевидности, он перебирал нехитрый скарб: смена белья, пачка серой ученической бумаги, несколько писем с заставы… И всё.

      Он встал, аккуратно закрыл рундук – крышка встала на место с лёгким щелчком. В ту же секунду Эрван осознал – последний фрагмент головоломки найден.

      Неуверенность и тревога исчезли, уступив место ледяному спокойствию. Время догадок кончилось.

      Теперь он знал.

      Глава 2

      – Что закутался так, Дикарь? Дрожишь?

      Голос спокойный, наглый, с ленивой издёвкой. Торжествует, гад! Перед своими рисуется…

      Эрван до хруста стиснул зубы. Почувствовал, как ходят под кожей желваки. Бросил косой взгляд на грузную фигуру поодаль: вроде и впрямь один! И слава богу – если б они всей стаей навалились…

      – Да и ты, гляжу, плащ напялил. Трусишь?

      Эрван постарался, чтобы издёвка в голосе не ускользнула от врага.

      Довольный смешок в ответ:

      – Ну-у… Причина-то у меня есть. Я знаю, Дикарь, ты ж любопытный, просто так не отстанешь.

      Небрежное пожатие плечами.

      – Смотри!

      Короткий сухой кашель… Миг спустя тёмный силуэт метнулся к Брианту. Секундант бережно принял плащ и отошёл на шаг.

      Холуй… Интересно, ботинки он хозяину успел почистить?

      Эрван краем глаза уловил серебристый блеск: враг медленно, наслаждаясь каждой секундой, доставал