* * *

      Фемида услышала грохот, обрушивший на нее, ошметки плоти и куски земли. Звон в ушах перекрыл доступ к окружающему миру. Острый дым пороха вызвал кашель и, как следствие, слезы. С трудом различая, что происходит, девушка бросилась в образовавшуюся брешь.

      Кто-то очень далекий кричал ей, призывая следовать за собой. Девушка осмотрелась и увидела человека на лошади. Он стоял в отдалении, животное било копытом в нетерпении.

      – Быстрее, беги ко мне! – кричал незнакомец.

      Поскольку иного пути для спасения своей жизни Фемида не видела, она бросилась к всаднику, который рывком помог ей взобраться на лошадь. Далее, не произнося ни слова, незнакомец повез ее в неизвестном направлении, пустив животное галопом.

      Они мчались по полю, избегая больших скоплений неупокоенных. Сторожевая башня осталась далеко в стороне, впереди маячил густой лес. Чем ближе к нему подбирались беглецы, тем больше поражалась Фемида.

      Это был очень странный лес. Крепкие многовековые дубы, как безмолвные стражи, оградили от внешнего мира стройный еловый лес, чьи макушки копьями уперлись в небеса. Даже на большом расстоянии девушку не покидало ощущение, что для солнечного дня в приближающейся чаще, слишком мало света.

      Незнакомец остановился у самой опушки. Спрыгнув с лошади, помог спуститься девушке, после чего хлопнул животное по холке и, прошептав что-то на ухо, повернулся к Фемиде. Его лицо заставило девушку вздрогнуть от неожиданности. Тот голос, что призывал ее выбираться из западни, видимо, принадлежал не ему.

      Если бы кто-то обмотал голову раскаленной проволокой, а потом выдрал ее вместе с прилипшей кожей… Вышло бы нечто похожее, что сотворили с лицом неизвестного спасителя. Глаза, обрамленные жуткими шрамами, блестели нездоровым весельем. Но так неуместно мелодичный голос…

      – Можешь меня не опасаться, я добрый, – произнес он.

      – Ты кто? – спросила Фемида, не очень уверенная в том, какие именно вопросы следовало бы задать в такой ситуации.

      – У тебя не так много времени, пока оператор пытается понять, что происходит. Сколько выполненных контрактов? – незнакомец что-то торопливо искал в карманах своего плаща.

      – Два, – ответила девушка, с удивлением осознав, что сделала это сама, а не как прежде.

      – А, еще совсем свеженькая… Значит, и оператор новичок. Это играет мне на руку, – незнакомец, все-таки, нашел, что искал – это была небольшая книжка, весьма потрепанная. – Возьми это, но помни, когда ты ее читаешь, твоя карма падает, так что делай это пореже и, по несколько минут за раз, ясно?

      – Ну, да… – приняв неожиданный подарок, ответила Фемида.

      – Отрабатывала низкую карму? – между делом спросил мужчина, от чего девушка вздрогнула. – А, бывало уже… – тут же сообразил