Вблизи челнок оказался заметно меньше, чем Макс рисовал в своем воображении. Вытянутый и уплощенный треугольный фюзеляж в сине-серебристой окраске, на загнутых вверх оконцовках крыльев горят в ночной темноте два огонька: справа – зеленый, слева – красный. Миновав телетрап с прозрачными стенами, Макс оказался в просторном, несмотря на скромные размеры корабля, салоне и занял свое место в среднем ряду кресел. Пассажиры, переговариваясь, неспешно расселись по обтянутым мягкой тканью сиденьям, под пластиковым потолком возникло объемное изображение миловидной девицы, принявшейся объяснять правила эвакуации в случае аварийной посадки. Что-то мелодично звякнуло, и корабль, чуть подрагивая от нетерпения, покатился на взлет. Звукоизоляция здесь была отменная: Макс совершенно не слышал шума двигателей, только по усилившейся вибрации да по ощущению навалившейся на него тяжести мог судить, что челнок оторвался от земли и устремился в черное небо Джанезии. В следующий миг беспокойная атмосфера планеты приняла в свои объятия крошечное творение человеческих рук. Машину нещадно трясло, пол то и дело проваливался под ногами, казалось, что кресла и потолок ходят ходуном независимо друг от друга, пытаясь попасть в такт. Вслушиваясь в жалобное поскрипывание светящихся пластиковых панелей, Макс подумал о том, насколько все-таки ничтожны все человеческие достижения по сравнению с неумолимой природной стихией. Вот тот же корабль – совершенное техническое изделие, миллионы логических схем гонят ток по микроскопическим дорожкам электронных плат, а разверни те дорожки – хватит трижды обернуть планету, десятки тысяч датчиков следят за невообразимым числом различных параметров, сложнейшие программы управляют всей этой хитроумной машинерией. А насколько хрупкой и беззащитной кажется эта маленькая скорлупка из кевлополимера, приютившая в себе на несколько часов полторы сотни жизней…

      Через пару минут все стихло. Глянув в тянувшийся вдоль крайнего ряда кресел панорамный экран, Макс увидел далеко внизу, в непроглядной темноте, несколько крошечных звездочек – наверное, отблески огней прибрежных поселков, а в вышине одна за другой зажигались серебром другие звезды – холодные, далекие, манящие. Вскоре мир под ногами окончательно утонул в ночи: челнок летел над океаном. Спустя четверть часа он выйдет на опорную орбиту, пристыкуется к транспортному модулю и вместе с ним доползет до ближайшего гейта, а оттуда