Она уже неделю не выходила из кухни. Вся вымокла от духоты и постоянной беготни между плитой и горами посуды. Братья поварята, как с издёвкой нарекла их Старуха, не умели говорить, а лишь мерзко похрюкивали и жестами давали Берте знать, что надо делать. Старуха утверждала, будто она вырезала каждому из них часть мозга, чтобы не умничали. Берта вполне верила в это, Старуха запросто проделывала что угодно со своими слугами, не испытывая ни капли жалости. По виду братьев поварят и не поймёшь, сколько им лет, почти детские лица сочетались с дюжими телами, изрядно заплывшими жиром, но способными таскать со склада пуды мяса и мешки с мукой.

      Были братья весьма злобными, и если Берта пыталась отлынивать от работы или просто не успевала, тумаки не заставляли себя долго ждать. Поэтому всего лишь один день, проведённый на кухне, казался ей сущим наказанием. Не говоря уже про целую неделю.

      Входная дверь скрипнула. Братья замерли и раболепно уставились на выплывающую оттуда, словно огромная туча, Старуху. Довольно похмыкивая, она обошла свои владения, проверяя пышущие жаром плиты, на которых варились, запекались, тушились и жарились всевозможные блюда. Вытяжки еле справлялись с царившим на кухне паром и сладковатым тошнотворным запахом мяса.

      Старуха обеспокоенно хмыкнула.

      – Надо бы ещё мясца принести, ребятки, – обратилась она к братьям поварятам, не обращая на Берту ни малейшего внимания. Тупые уроды обеспокоенно заверещали и замахали ручищами.

      – Он ещё не разделал? – Старуха нахмурила брови.

      Братья дружно кивнули.

      – Так поторопите его! Объясните, что останется без гекса, если не выдаст вам ещё три пуда мяса. Сегодня!

      Братья поварята, озадаченно захрюкав, ринулись прочь из кухни.

      – А ты, маленькая сучка. – Старуха намеренно не смотрела на Берту. – Надеюсь, усвоила урок? Я бы тебя ещё тут поработать с недельку оставила, но, клянусь Вечным домом, не хочу потом походить на уродину-кухарку, провонявшую специями.

      – Ты итак уродина редкостная, а изо рта у тебя несёт, словно из помойки, – прошептала Берта.

      – Какого хрена ты там вякнула?!

      – Ваша светлость, я изъявила восторг, что вы простили меня! – громко ответила девочка.

      – Простила. – Старуха скривилась. – За такое нет прощения. Ты хотела отравить ту, кто кормит тебя и лелеет. Растит в комфорте.

      Внезапно она резво ринулась к Берте, схватила девочку за подбородок и задрала её голову вверх.

      – Ты видела мир за пределами Вечного дома, гадина?

      Берта смогла в ответ только пискнуть и помотать головой.

      – То-то же! Ты даже не представляешь, как он жесток. Я кручусь, будто белка в колесе, кормлю всю эту ораву гостей ради нашего благополучия, кормлю тебя. И что получаю взамен?! Крысиный