У греков насчет учреждения Олимпийских игр было свое мнение. Существовало несколько основных легенд. По одной из них, игры учредил Зевс, победив своего отца Кроноса. По другой, более распространенной, игры учредил Геракл. В свое время он, как известно, очистил конюшни элидского царя Авгия. Тот не наградил героя, Геракл собрал войско и разбил неблагодарного царя в битве. По дороге домой Геракл и провел первые игры, сам одержал победу в беге и посадил в роще Альтиде священный оливковый куст. Игры были проведены не то в память о той же победе Зевса, не то в память о подвиге легендарного царя Микен Пелопса. Он в свое время якобы одержал верх над коварным царем Эномаем в состязании колесниц (подговорив возничего, который просто испортил царскую колесницу) и взял в жены его дочь. В честь Пелопса полуостров и получил, по мнению местных жителей, свое название.

      Олимпийские игры уже в VI в. до н. э. имели для жителей полисов всей Греции огромное значение. Проводились они раз в четыре года, элидские глашатаи отправлялись с вестью о новых играх во все города Эллады. Сроком на один, а потом на три месяца все греческие государства заключали перемирие – экехерию. (Впервые это было сделано, по преданию, пелопоннесскими правителями: Элиды – Ифитом, Спарты – Ликургом и Пиз – Клеосфеном.) Более того, они обязаны были беспошлинно пропускать всех, кто следовал на Олимпийские игры. Атлеты же десять месяцев готовились к состязаниям, причем часть этого времени – обязательно в тренировочных залах и на площадках самой Элиды. Территория Олимпии считалась священной и нейтральной. Никто не имел права входить сюда с оружием. Поэтому многие полисы хранили здесь свои сокровища (при храмах).

      В Олимпии были построены грандиозные спортивные сооружения, храмы (самый известный из них – храм Зевса со статуей этого бога – одно из семи чудес света), дома для приезжих. В период расцвета Игры собирали до 40 тысяч зрителей из Греции, Малой Азии, с берегов Черного моря, которые наблюдали за соревнованиями со склонов Крониона. Сюда же, в Олимпию, приезжали очень многие «лидеры нации». Здесь заключались союзы и торговые сделки, выступали певцы и философы.

      Игры проходили в течение пяти дней. На соревнования (в том числе в качестве зрителей) допускались только мужчины. Спортсмены выступали обнаженными. Они должны были обязательно быть свободными греческими гражданами, не запятнавшими себя никакими преступлениями. Судьями были элланодоники, которых выбирали из числа наиболее достойных элидян. Сперва единственным видом спорта был, по всей видимости, стадиодром, или попросту бег. Длина дорожки составляла один стадий (шестьсот ступней – около 192 м). Затем добавился бег на два и больше стадиев, кулачный бой,