Три недели спустя Пруденс пулей вылетела из дома и вбежала в соседнюю дверь. Она впервые оказалась в доме Хетти и, разумеется, не собиралась делать это без приглашения, но ей было просто необходимо с кем-то поговорить.

      Хетти, стоя на коленях перед лоханью, что-то энергично стирала. Увидев Пруденс, она заморгала и начала подниматься.

      – Нет-нет… – начала было Пруденс, но сообразила, что нехорошо, если Хетти останется на коленях. – Я хотела сказать… как тебе удобнее. Извини. Мне не следовало так к тебе вламываться.

      Хетти уже поднялась и вытирала руки о фартук.

      – Чепуха. Одеяла все равно должны помокнуть.

      – Одеяла?

      – Сегодня теплый и ветреный день. Самая подходящая погода для стирки одеял. Что-нибудь случилось, милая?

      Для Пруденс по-прежнему было в новинку это обращение. Казалось, оно еще глубже погружает ее в пучину здешней жизни, но она так уверилась в скорых переменах, что это не имело значения.

      Пруденс села на табурет у простого стола. Стул был только один, и она знала, что он предназначен для Уилла, главы семьи. Мужчины – хозяева всего.

      – Мой брат женился.

      Хетти безучастно смотрела на нее, потом ахнула:

      – И вас не пригласил?! Почему он так поступил?

      – А почему ему так не поступить? – горько ответила Пруденс.

      – Но вы так трудились над платьем.

      Пруденс уже жалела, что пришла сюда и открыла свою боль.

      Хетти поставила на стол кувшин и два глиняных стакана.

      – Это ведь не джин? – спросила охваченная воспоминаниями Пруденс. С той ночи она в самые тяжелые моменты с чувством вины пила остатки бренди.

      – Джин? – воскликнула Хетти. – Если бы он у меня был! Это мамин кордиал. Он поднимет ваш дух. – Она села напротив и подвинула стакан.

      Пруденс принюхалась и уловила запах трав. Она отпила, сначала почувствовала сладость, а потом закашлялась.

      – Да это же алкоголь!

      – Всего лишь мамино домашнее вино. Травы пойдут вам на пользу.

      Пруденс отхлебнула еще.

      – Я так в пьяницу превращусь.

      – Да будет вам! А теперь расскажите, что случилось. Вы получили письмо?

      Пруденс еще немного отпила.

      – Да. Ты не поверишь, от жены моего брата. Сожалеет, что я не смогла присутствовать, и жаждет поделиться всеми подробностями.

      – Что ж, это мило с ее стороны.

      – Мило?! Да это просто насмешка, причем откровенная! Все подробности о приятном обществе, изысканном свадебном обеде, о ее платье и новом костюме Эрона, об их доме. И все эти шпильки нацелены в мое сердце.

      – Ох! – Хетти отхлебнула кордиала.

      – Это правда. Это она решала, кого приглашать, а кого не приглашать на свадьбу. Это она не захотела видеть меня в Дарлингтоне.

      – Ваш брат мог дать ей отпор, если бы хотел.

      – Может быть, и нет. Она принесла в их семью кругленькую сумму,