На «Кассиопее» уже во всю идут подготовительные работы к предстоящему погружению двухместного подводного аппарата в область «синей дыры».

      Пока что этот аппарат, равно, как и «Сфероид», покачивается за бортом в ожидании своей участи.

      К барку и «Меркурию» постепенно подтягиваются «Атлантик» и «Шарль де Голль». Все они сосредотачиваются вдоль банки на траверзе острова Проклятий, в непосредственной близости – метрах в ста – друг от друга.

      Линкор заходит им со стороны кормы и ложится в дрейф, тем же курсом, на расстоянии трёх кабельтовых.

      Пока двумя участниками подводного погружения обживается временное их жилище, Сапожков тоже не теряет времени зря. Забравшись в кабину «Сфероида», он долго копается там в своих приборах, незаметно для окружающих к чему-то примеряется, что-то поправляет.

      Ни у кого, кроме ещё троих, оставшихся на палубе, даже и в мыслях не возникает вопрос, что именно задумал этот одержимый малый.

      Погружение подводного аппарата должно состояться ровно через час. Но этому так и не суждено было свершиться.

      Происходит нечто непредвиденное, предрешившее ход всех дальнейших событий…

      В десять часов пятнадцать минут утра в районе острова Проклятий возникает первый смерч.

      Появляется он быстро и внезапно. Зловещие, угрожающего вида контуры его, чётко вырисовываются на синеющем полотне неба.

      Весь характер поведения смерчеобразования свидетельствует о том, что скорость его велика и движется он именно в направлении скопления судов.

      Все экипажи в считанные секунды по тревоге поднимаются на ноги.

      Друзья прекрасно осознают, что приближается срок испытания на мужество, смекалку и находчивость.

      Саня бросается к себе в каюту и через две-три минуты незаметно для всех оказывается на шлюпочной палубе.

      А смерч неумолимо приближается, вырастая на глазах, словно сказочный джин, выпущенный из бутылки. Двумя воронками, обращёнными друг