Это был несомненный успех. Однако сколь удачным получиться завершение всей дерзкой операции теперь целиком зависело от решимости и расчетливости британского командующего. Увы, этих- то качеств ему всегда и не хватало!

      В полной тишине эскадра миновала Галлиполи и, выйдя в Мраморное море, взяла курс к Константинополю.

      – Никогда еще британский флот не забирался столь далеко в турецкие воды! – восхищенно оглядывал туманные Принцевы острова посол Эрбетнот.

      – Никогда еще он и не выбирался из этих вод! – мрачно отозвался Дувкорт.

      А впереди уже были отчетливо видны острые иглы константинопольских минаретов. Британские линкоры были готовы двинуться вплотную к неприятельскому берегу, чтобы там бросить в воду становые якоря. Но Дукворт решил встать в некотором отдалении.

      – На всякий случай! – объяснил он свое решение послу. – Да и штиль почти полный!

      В порты британских линкоров выглянули сотни орудийных жерл. Подле них уже давно изнывали в нетерпении босоногие канониры. Мальчишки-юнги щедро рассыпали по палубам мелкий песок, чтоб в случае боя не скользить на пролитой крови. Настроение у всех было неплохое.

      – Ну, уж теперь-то зададим жару в стамбульских кофейнях! – повеселели матросы, на близкий берег глядючи. – А то и сразу в гарем султанский направимся, там девок на всех хватит!

      Все в нетерпении поглядывали на флагманский «Роял-Джорж», чтобы идти к турецкой столице и в соответствии с приказом самого же Дукворта громить серали при первом слове посла. Ожидание было тем более оправданно, что с рассветом подул умеренный зюйдост, самый что ни на есть попутный для последнего броска к Константинополю. Нервы сотен и сотен моряков были напряжены: не ударит ли вот-вот с него сигнальная пушка, не взовьются ли флаги атаки? И вот, кажется, свершилось! Пугая дремавших на волнах чаек, ударила холостая пушка с «Роял-Джоржа».

      – Наконец-то, кончится наша зависимость от этих снобов – дипломатов и мы поговорим с турками на своем языке! – обрадовались на эскадре.

      Храбрый Сидней Смит повернулся к капитану «Помпея» Ричарду Дэкрсу:

      – Все наши соотечественники из Константинополя уже выехали, а потому переговоры между нами и турками должны быть более конкретные, чем дипломатические, а потом командующий имеет полное право действовать по своему собственному