Я приводил свою комнату в божеский вид. Днем я разговаривал с Патрицией Хольман по телефону. До этого она была больна, и я целую неделю не виделся с ней. Теперь же мы условились на восемь, я предложил поужинать у меня, а потом пойти в кино.

      Парчовые кресла и ковер производили внушительное впечатление, но освещение портило все. Поэтому я постучал к своим соседям, Хассам, чтобы попросить у них настольную лампу на вечер. Фрау Хассе с усталым видом сидела у окна. Ее супруга еще не было дома. Он по собственной воле задерживался на часик-другой на работе, лишь бы избежать увольнения. Фрау Хассе чем-то напоминала больную птицу. В ее расплывшихся и постаревших чертах все еще проглядывало узкое личико маленькой девочки – разочарованной и печальной.

      Я изложил свою просьбу. Несколько оживившись, она вручила мне лампу.

      – Подумать только, – сказала она, вздыхая, – ведь и я в свое время…

      Эту историю я знал назубок. Она повествовала о том, какие замечательные виды открылись бы перед ней, если б она не вышла замуж за Хассе. Я знал эту историю и в редакции самого Хассе. Там речь шла о том, какие перед ним открылись бы замечательные виды, если бы он не женился. По-видимому, это была самая банальная история на свете. И самая безнадежная.

      Я послушал ее какое-то время, вставив по ходу дела несколько подходящих фраз, и направился к Эрне Бениг за ее патефоном.

      Фрау Хассе говорила об Эрне не иначе как об «этой особе, проживающей рядом». Она презирала ее, потому что завидовала. Я же души в ней не чаял. Она не строила себе никаких иллюзий и твердо знала, что нужно постараться урвать хоть немного от того, что у людей называется счастьем. Знала она и то, что за каждую кроху счастья нужно платить вдвое, а то и втридорога. Счастье – это самая неопределенная вещь на свете, которая идет по самой дорогой цене.

      Эрна опустилась на колени и принялась рыться в чемодане, подбирая мне пластинки.

      – Фокстроты хотите? – спросила она.

      – Нет, – ответил я, – я не умею танцевать.

      Она удивленно воззрилась на меня.

      – Не умеете танцевать? Но что же вы делаете, когда ходите вечером развлекаться?

      – Устраиваю перепляс в своем горле. Тоже, знаете, получается неплохо.

      Она покачала головой:

      – Мужчина, не умеющий танцевать? Нет, я такому сразу бы дала от ворот поворот!

      – У вас суровые правила, – заметил я. – Но ведь есть же и другие пластинки. Вот недавно у вас играла замечательная – знаете, такой женский голос и что-то вроде гавайской музыки…

      – А, это чудо! «И как я жить могла без тебя?…» Эта, да?

      – Точно! Кто только придумывает все эти слова! Мне кажется, что авторы этих песенок должны быть последними романтиками