Пролог

      За угловым столиком в небольшой таверне одного из приграничных городков расположились двое – мужчина и женщина. В мужчине по излишней бледности лица можно было опознать вампира. Женщина же, без сомнения, принадлежала к темным эльфам. Ее длинные белоснежные волосы подчеркивали темную кожу и точеные, почти совершенные черты лица, а чуть прищуренные глаза отливали холодным золотом.

      Женщина была столь же красива, как и опасна. И хотя эльфийка знала, кто ее собеседник, в ее взгляде не было почтения или страха, только легкое любопытство.

      Впрочем, что делают вместе представители двух враждующих рас, окружающих волновало мало: эта таверна считалась негласным пристанищем наемников. Здесь правили только деньги, а все политические и расовые распри оставались за порогом.

      – Так ты действительно знаешь, где сейчас изгнанник?

      – Нет. – Вампир с удовольствием понаблюдал, как каменеет от злости ее лицо, и добавил: – Я знаю, где этот темный будет через пять дней.

      Брови эльфийки недоверчиво дрогнули.

      – Это невозможно, – холодно произнесла она. – На крови всех членов великих домов с рождения лежит заклятие сокрытия. Ни один прорицатель не сможет обойти его.

      – А кто сказал, что я искал вашего мальчишку? – презрительно скривился вампир. – Вам просто повезло, что в определенный момент он окажется рядом с нужным мне человеком.

      – Вот, значит, как. – Эльфийка довольно улыбнулась. – Что ж, это меняет дело. Какие условия работы? Убить заодно и этого твоего человечка?

      – Нет. – Вампира передернуло. – Просто разберись со своим изгнанником, а остальное не твоя забота.

      – Недоговариваешь, высший. – Женщина покачала головой. – Я должна знать, кто будет с ним.

      Он раздраженно прищурился, но ответил:

      – Всего лишь девушка, проявленная темная некромантка. Ты ее не трогай, даже ранить не смей.

      – С чего бы это? Она настолько опасна?

      – Нет. Опасен тот, кто придет, если она пострадает.

      Женщина презрительно скривила пухлые губки. Похоже, одна из лучших убийц Деймора предупреждением не прониклась.

      – Ты его знаешь, кстати. – На губах вампира появилась тонкая усмешка. – Впрочем, если соскучилась по правителю Вайленберга…

      Темная эльфийка вздрогнула. Было видно, что даже возможность наконец-то исполнить клановую месть стремительно теряет для нее свою прелесть. Встречаться с рассерженным архивампиром убийце не хотелось.

      – Зачем она вам? – осторожно поинтересовалась эльфийка.

      – Не твоего ума дело! – рыкнул вампир, все-таки срываясь. – Тебе нужен мертвый мальчишка, мне – живая девчонка. По-моему, этого вполне достаточно. Согласна на сделку? Или мне поискать в вашем клане кого-нибудь более сговорчивого?

      – Согласна, – процедила она сквозь зубы.

      1

      Я медленно шла по ночным коридорам Академии и наконец-то чувствовала себя в безопасности. В голове мелькали воспоминания о светлом артефакте и архимаге Визуле. Подумать только, ведь этот ненормальный и впрямь мог уничтожить всех темных!

      Но все закончилось. Больше не будет бессмертных фанатиков, Скрижаль вновь покоится в глубине схрона. Никто не нападет на Леорию, в Академии снова воцарится спокойствие. Моей жизни ничего не угрожает, и, главное, у меня есть Арт. Не знаю, надолго ли, но для меня любой срок – уже бесценный подарок. Учитывая, насколько была мала сама вероятность этого и что я вообще должна была давно погибнуть.

      Целиком погрузившись в собственные мысли, я споткнулась, и только это вернуло меня в реальность. Хватит. Нужно наконец выспаться: все-таки двое суток на ногах. А то падаю даже на ровном месте, несмотря на вернувшееся ночное зрение.

      И все же полностью отвлечься от недавних событий я не могла: в голову упрямо лезло недавнее прощание с вампиром. Его поцелуй и шепот.

      Алианта. Это слово грело мне душу, хотя его точного значения я не знала. Да и какая разница? Из уст Арта оно прозвучало так нежно и ласково, что общий смысл был понятен и без перевода. Красивый у вампиров язык, певучий. При возможности надо будет обязательно его подучить.

      В таких вот романтических мыслях, зевая, я зашла в комнату и сонно кивнула Рэй. А потом охнула: эмоции растерянности, непонимания и злости окатили меня, как из душа.

      – Ты, ты… – Глаза подруги расширились. – Ты снова темная? Как?!

      Ох, а я-то уже и забыла, насколько элементалистка принципиальна в таких вопросах.

      – Я сделала выбор, сама, – постаралась спокойно объяснить ситуацию я. – Рэй, понимаешь…

      – Ты сама?! – В ее голосе зазвенел гнев. – Как ты могла отказаться от части себя?! Я еще пыталась понять это раньше, твоя жертва ради друга была оправданием, но сейчас? Тебе дали второй