^{Около 2 тыс. лет до н. э.}

      Локи взирал на карлика Андварри с нескрываемой неприязнью. В то время на землю захаживали и асы, и ванны, и многие другие сущности и существа, чья судьба или история переплелась с этим миром. Асам здесь вообще очень нравилось. Их почитали богами, и они пировали и воевали, в общем, развлекались как могли, нимало не тревожась о том, что подражают тем, кого считают дикарями. И уж коли тебя называют богом, так надо соответствовать; и асы отстраивали роскошные дворцы, устраивали грандиозные битвы, закатывали невероятные пиры, о которых люди потом веками рассказывали легенды. И выглядели асы как люди, только очень крупные и сильные. Локи, тот вообще был щеголем и красавцем. Карлик же Андварри принадлежал к породе крогов и внешность свою менять не пожелал, а потому выглядел жутковато: приземистое и непропорциональное тельце, вывороченные ноздри и уродливые губы, выпученные глаза. Тело его, едва прикрытое одеждой, поросло жесткой сероватой шерстью.

      – Зачем тебе вообще золото? – с недоумением спросил Локи, сгребая в мешки сокровища Андварри. – Ладно б ты им пользовался. Вы, кроги, жадные и скучные. Нахапаете сокровищ, попрячете и сторожите. Что это за жизнь? Подумай, сколько вина ты мог бы купить, сколько женщин могло бы тебя ласкать… – Локи глянул на Андварри еще раз и с сомнением протянул: – Впрочем, насчет женщин не уверен. – Он сунул руку в мешок, пропустил меж пальцев золотые монеты и небольшие слитки и добавил: – Ну, если только какую-нибудь совсем неразборчивую найти.

      – Локи, Локи, не лишай меня золота, – захныкал Андварри. Он уже больше часа уговаривал своего обидчика и порядком выбился из сил. Все это время жадный ас потрошил его сокровищницу и оставался совершенно глух к мольбам карлика. – Я умру без золота. Как ты не понимаешь…

      – Вот еще! – красавец-ас выпрямился и с удовольствием взглянул на полные золотом мешки. – Еще наберешь. Не знаю, где вы, кроги, умудряетесь находить золото в этом мире, да еще в таких количествах. Но что-то мне подсказывает, что через пару сотен лет я смогу опять к тебе заглянуть – и не без пользы для себя! – и он захохотал.

      Андварри, осознав, что взывать к милосердию бесполезно, напряженно следил за Локи выпученными глазами, которые имели тот же странный тускло-золотой цвет, что и слитки, которые Локи уже упрятал в мешки. Последние слова аса заронили в сердце Андварри надежду:

      – Локи, я и правда смогу снова скопить золото, – прохрипел он. – Но только если ты отдашь мне кольцо.

      – Кольцо? – Локи с любопытством глянул на свою руку.

      Неужели ему удалось заполучить что-то магическое, т. е. действительно ценное? О^́дин, старший из асов, задумал некую аферу, чтобы усмирить разбушевавшихся полукровок – полулюдей-полуасов, которыми верховодил Сигурд, и велел шустрому Локи раздобыть золото. Локи сразу вспомнил про Андварри. Три дня выслеживал он крога, потом