АНТÁРКТИКА, южная полярная область Земли, включает Антарктиду и омывающий её Южный океан, а также ряд островов: Южная Георгия, Южные Сандвичевы, Южные Оркнейские, Южные Шетландские и др. Границу Антарктики проводят по сев. положению линии антарктической конвергенции, т. е. границы схождения сев., относительно тёплых, и юж., холодных поверхностных, вод, которая проходит в основном в пределах 48–60° ю. ш. Площадь Антарктики ок. 52,5 млн. км². Край материковой отмели (шельфа) Антарктиды лежит глубже, чем у других материков (в ср. ок. 500 м против обычных 200 м), что связано с погружением земной коры под тяжестью антарктического ледникового покрова. Окраинные антарктические моря (Росса, Уэдделла, Беллинсгаузена, Содружества и др.) почти целиком лежат в пределах материковой отмели.

      Антарктика – самая суровая область Земли с очень низкими тем-рами воздуха, сильными ветрами, метелями и туманами. Тем-ра антарктических вод колеблется от –2 °C у побережья до 2–6 °C вблизи линии антарктической конвергенции. Солёность – ок. 33–34‰. На сев. периферии Антарктики сильное Антарктическое циркумполярное течение переносит воды на В., а в 60-х широтах действует обширная система стационарных циклонических круговоротов разного масштаба, юж. периферии которых составляют прибрежное Антарктическое течение, переносящее воды на З., вдоль побережья Антарктиды. Пл. морских льдов изменяется по сезонам: к кон. антарктической зимы она равна 18–19 млн. км², летом – 2–3 млн. км². В море много айсбергов, откалывающихся от шельфовых ледников, нередко встречаются гигантские айсберги, периметр которых достигает сотен километров.

      Органический мир антарктической суши крайне беден, в океане, наоборот, богат. На о-вах тундровая растительность, много птиц. На материке в осн. обитают птицы (пингвины, буревестники, поморники). В океане летом много китов, питающихся крилем – небольшими (до 6 см) ракообразными животными, образующими большие скопления в поверхностных слоях океана. В зоне неподвижных прибрежных морских льдов обитают тюлень Уэдделла и тюлень Росса, в поясе плавучих льдов – тюлень-крабоед и морской леопард.

      В разное время Англия, Новая Зеландия, Австралия, Франция, Норвегия, Чили и Аргентина заявляли свои претензии на отдельные секторы Антарктики, однако это не получило международного признания. Современное правовое положение Антарктики определяется Международным договором 1959 г., согласно которому тер. Антарктики южнее 60° ю. ш. – нейтральная и демилитаризованная зона, используемая лишь в мирных целях при полной свободе научных исследований. В 1996 г. подписан мадридский протокол к Договору 1959 г., устанавливающий правила пребывания и работ в Антарктике исходя из интересов охраны окружающей среды.