Итак, начнем по порядку… Хотя говорить о порядке, пребывая, пардон, в одном нижнем белье посреди средневекового банкета, не очень-то уместно. Как неуместно и слушать рассуждения о порядке из уст Темного Властелина, кем я, по сути, а точнее – по назначению, вот уже некоторое количество лет являюсь. В таком случае уточню, что порядок у меня такой, какой я считаю нужным… И нынешняя ситуация в него ну никак не вписывалась! Но я отвлекся…

      Некоторое время назад, точнее, приблизительно секунд тридцать по моим внутренним часам, я прилег на своей роскошной кровати отдохнуть после дел неправедных… Неправедные дела в этот раз заключались в том, что я опрометчиво вломился в сокровищницу магических знаний Древней, давно исчезнувшей расы… Сразу оговорюсь, что раса исчезла в результате невероятного магического апокалипсиса, который сама на свою голову и организовала, повинуясь излишней любви к заклинаниям массового поражения и экспериментированию, а я тут совсем ни при чем… Подробностей, увы, я не знаю, хотя был бы не прочь узнать… Но я опять отвлекся…

      Как ни прискорбно мне это признавать, но мой замечательный и продуманный план провалился, как это зачастую бывает с продуманными планами, и в придачу к куче исключительно полезных древних заклинаний я получил на себя одно маленькое, но крайне интересное проклятие… Попытка снять это проклятие благополучно окончилась крахом из-за весьма необычных представлений Древних о сути и задачах проклятия. И что-то мне подсказывает, что сейчас я получил чудесную возможность убедиться в его действенности…

      Понятнее, впрочем, от этого не стало. Обычно проклятия, как и более приземленные события в нашей повседневной жизни, вроде кинжала в спину, яда в бокале или, на худой конец, молотка по голове обладают некой направленной определенностью… Попытка вникнуть в философию Древних колдунов показала, что им была свойственна элегантная практичность во всем… Даже в проклятиях. Мое недолгое расследование окончилось как раз тем, что я узнал о другом проклятии, наложенном тысячи лет назад на неловкого юного эльфа… Впоследствии – могущественного эльфийского старейшину, изменившего облик целого мира… Это проклятие было мне знакомо: «Пусть сбудется твое желание». Не слишком оригинально, но уж точно весьма изощренно. Остается только добавить, что уже упомянутая практичность Древних подразумевала, что действие проклятия будет направлено на пользу Древним или, во всяком случае, не во вред… Спорно… Очень спорно, учитывая факт гибели Древних от собственных заклятий, но иных исходных данных у меня в наличии на данный момент не было.

      Зато наличествовал молодой пучеглазый маг в смешном балахоне, который испуганно таращился на меня по ту сторону магического круга, начертанного прямо посреди пиршественного зала…

      Могу сказать без ложной скромности, что я был в этот момент центром всеобщего внимания. Несмотря на мою более чем оригинальную должность, я не стремился к массовой известности, предпочитая оставаться в тени. Внимание меня тоже не смущало… Меня уже давно ничто не смущало, но речь не об этом. Возможно, иной на моем месте испытал бы богатую гамму эмоций, оказавшись в неведомом месте практически нагишом, да еще и выставленный на обозрение жрущей публики. Да только я уже однажды проходил подобное… Обошлось, правда, без зрителей и банкетов, но и тогда я бурных эмоций не испытал… Важно то, что я был отнюдь не новичком в путешествиях между мирами, поэтому сам факт такого перемещения оставил меня глубоко равнодушным. В отличие от факта, что кому-то взбрело в голову призвать именно меня…

      И еще важным отличием было то, что я мог о себе позаботиться… Мягко говоря… Начинать свою карьеру Темного Властелина мне пришлось с нуля. Тогда для меня опасность представляли не только могущественные чародеи, но и обыкновенные бандиты, ибо я мало чем отличался от простых смертных. Но эти времена остались далеко позади. Со временем я обзавелся всеми обязательными атрибутами Темного Властелина, начиная от Темной Башни и заканчивая огромной, прекрасно экипированной и более чем боеспособной армией нежити. Армия нежити, правда, давно стояла без дела, но это только потому, что я предпочитал не сидеть на своем троне и отдавать приказы, а лично вмешиваться во все касающиеся, ну или не касающиеся меня дела… Статус позволял… Возможности – тоже.

      Меня никогда не интересовала номинальная власть. Не характерно для Темных Властелинов, не спорю… Но чхать я хотел на любые другие представления о Темных Властелинах, кроме своих собственных, и в этом был последовательнейшим адептом тьмы, как ни крути.

      Большая часть моих деяний, как это ни смешно, трактовалась современниками (и не только под мою диктовку) как благодеяния… Объяснялось это просто – вынужденный строить свою Темную Империю по кирпичикам, я научился не разбрасываться ценными ресурсами, а находить применение практически для всего. И еще я вывел одну простую истину – эффективная Темная Империя, как ни парадоксально это звучит, должна быть экономически процветающей. А чтобы Империя была процветающей, ее надо холить и лелеять… Нонсенс? Увы… Но, размахивая одним только мечом и швыряя по сторонам молнии, далеко не уйдешь… Максимум – унесут. Но – вперед ногами.

      Вместо