В огромной зале, в которой есть и лестница, ведущая на второй этаж замка, собралось уже беспросветная тьма народа: дамы со своими кавалерами в военной форме, обмундировании, с эполетами, в нарядах из самых дорогих тканей и с самыми редкими украшениями во всей Европе. Абсолютно каждый желает выглядеть дороже другого, богаче…

      В толпе гостей Макс заприметил эсквайра Джона, который стоял с графиней Луизой: они вдвоем разговаривали с кутюрье Сноу. Возможно, обсуждают их скорейшее становление будущей семьей, возможно, заказывают у Маргарет костюмы к помолвке, а, может, и просто обсуждают предстоящий вечер. Неподалеку от лестницы, ведущей на второй этаж, держали светскую беседу мистер и миссис Миллер. Они как всегда были одеты в обворожительные парные наряды, мягкие нежные локоны вились на плечи Корнелии, прикрывая глубокий вырез ее шелкового платья. Мистер Шмидт вместе с правой рукой и церемониймейстером Томпсоном стояли возле входа и среди первых поздоровались с графом Максом Миллером, вошедшим через главный вход. Джонатан-младший поприветствовал короля, почтительно поклонившись ему и пообещав весь вечер быть рядом с ним.

      Писатель мельком прошёл мимо графа Фрэнсиса и Джереми, держа путь прямиком к покровителям. Он не хотел терять ни минуты – нужно разрешить все до начала торжества! Он огибал людей, как препятствия, придерживая сумку, чтобы не расплескать чернила. На лице его читалась тревожность, а сердце часто билось, изредка пропуская удары. Макс тяжело выдохнул, чувствуя приближение неминуемой минуты. Граф сжал руки в кулаки и держал прямой курс к отцу с матушкой, заприметившим его резкие шаги в их сторону. Миссис Миллер обрадовалась, заприметив своего сына. Глаза ее засияли, а движения стали плавнее, когда чадо подошло к ним. Она хотела было пуститься в его объятия, когда он поклонился им ради приветствия, но Джонатан придержал ее за руку, серьезно посмотрев на жену. Корнелия не стала перечить мужу, когда он так зол, но не перестала держать его за руку, чтобы Миллер-старший помнил об остальных присутствующих.

      – Отец, матушка, добрый вечер! – воодушевленно начал сын. – Я безумно рад встретить вас на этом празднике! – он поклонился им вновь, отчего одна прядь непослушных волос снова выбилась на переносицу.

      – Не можем сказать того же самого, Макс. – холодно произнес Джонатан, не посмотрев в сторону сына. – по какому случаю вы удосужились навестить сей вечер?

      – Джонатан, дорогой… – прошептала Корнелия, стараясь укорить мужа в поведении.

      – Меня пригласил сам король – разве я имел право отказать? – держался отстранено Макс, не давая обиде взять верх. – Отец, я бы хотел разъяснить ту ситуацию,