Казалось, будто солдат ковенантов, продолжавший наступать, впитывает пули, как губка – воду. Он размахнулся, готовясь нанести еще один удар, но тут очередной выстрел перебил ему позвоночник. Чужак повалился на палубу, несколько раз дернулся и затих.

      Джон-117 потянулся за новой обоймой. Вдруг рядом завыл еще один элит, а за ним – второй. Времени на перезарядку уже не оставалось, и спартанец развернулся лицом к врагам. Отбросив винтовку, он выхватил пистолет. Не более чем в двадцати пяти метрах от него стояли два ковенанта, под ногами которых лежали убитые десантники. «Расстояние приемлемое», – подумал он, нажимая на гашетку.

      Чужак, стоящий впереди, взвыл, когда мощные заряды зарылись в силовое поле, прикрывавшее его голову. Почувствовав угрозу, исходящую от спартанца, элиты перевели на него огонь своего оружия, но только затем, чтобы увидеть, как тот разбивается о его щиты и броню.

      Десантники, получившие теперь возможность свободно выбирать цели, стремительно пошли в контрнаступление. Метко брошенная осколочная граната разорвала на кровавые лоскуты одного из элитов и посекла тех шакалов, кому хватило глупости оказаться рядом с ним. Шрапнель пронеслась над площадкой, вонзаясь в переборки.

      Шквал пуль поглотил второго элита. Чужак вдруг зашатался, сложился пополам и развалился на части.

      – А я что говорил?! – весело прокричал кто-то из десантников, прежде чем произвести контрольный выстрел в голову.

      Удовлетворившись тем, что территория стала более-менее безопасной, Мастер-Чиф продолжил свой путь. Пройдя мимо следующего люка, он помог двум десантникам разобраться с группой ворчунов и зашагал по коридору, залитому кровью как людей, так и чужаков. Палуба содрогнулась – это еще одна торпеда поразила «Столп осени». Раздался приглушенный лязг, и где-то за иллюминатором вспыхнул свет.

      – Спасательные шлюпки отчаливают, – объявила Кортана. – Надо поторопиться!

      – Я и так тороплюсь, – ответил Джон-117. – Мы дойдем до места не раньше, чем это возможно.

      Кортана собралась ответить, но передумала, издав что-то вроде примирительного вздоха. Иногда люди, хоть и были подвержены ошибкам, оказывались правы.